Nématodes contra las plagas de la palmera: por qué y cómo utilizarlos en el jardín?

Las temibles plagas de la palmera: el picudo rojo y la mariposa palmívora

Las palmeras, estas plantas exóticas y elegantes que prosperan en climas templados, están amenazadas por dos grandes enemigos: el picudo rojo, la larva de un coleóptero llamado Rhyncophorus ferrugineus, y la oruga de una mariposa denominada Paysandisia archon. Estos devastadores pueden causar daños considerables e incluso provocar la muerte del árbol.

El picudo rojo

El picudo rojo de las palmeras es un coleóptero originario del sudeste asiático, que se introdujo accidentalmente en Europa durante las últimas décadas en plantas importadas. De hecho, se considera una amenaza seria por la Comisión Europea, que ha tomado medidas de urgencia para evitar su introducción y limitar su propagación. En Francia, la orden de 21 de julio de 2010 además hace obligatoria la declaración del foco de infestación y la adopción de medidas inmediatas de prevención y eliminación. Este coleóptero está presente ahora en el Var, Bouches-du-Rhône, Alpes Maritimes y Córcega, así como en parte de la región de Occitania. Se instala con más facilidad en el Phoenix canariensis, pero puede atacar al Cocos nucifera, Brahea armata, Butia capitata, Chamaerops humilis, Livistona australis, Phoenix dactylifera, Sabal umbraculifera, Trachycarpus fortunei y Washingtonia. Puede reproducirse rápidamente, con hasta 4 generaciones por año, multiplicando su población por casi 40 cada 4 meses.

En los casos más graves, el ataque del picudo rojo puede causar la muerte de la palmera en apenas unos meses.

Rhyncophorus ferrugineus es un gran coleóptero que mide, en promedio, 2,5 cm de longitud, de color rojo ladrillo con franjas negras en los élitros. Está equipado con un largo rostro, un órgano chupador que le permite perforar un agujero en el estípite o falso tronco de las palmeras. Su larva, gruesa y de color crema, presenta una pequeña cabeza parda. Las hembras ponen los huevos en los tejidos tiernos de las palmas, donde las larvas se desarrollan excavando galerías y alimentándose de la savia del árbol. El problema es que los síntomas solo aparecen más bien tarde: las palmas se deforman, se secan y luego se caen, y del estípite emanan un olor fétido y un líquido marronáceo. Los adultos son capaces de volar a largas distancias, lo que facilita su dispersión y la invasión de nuevos territorios.

La lucha contra el picudo rojo de la palmera es compleja y requiere aplicar medidas preventivas y curativas. Entre los métodos de prevención, se puede citar la eliminación de palmeras infestadas, el refuerzo de la resistencia de las plantas mediante una fertilización adecuada y el uso de trampas con feromonas para detectar la población de picudos.

Rhyncophorus ferrugineus o picudo rojo

La mariposa palmívora

El segundo enemigo de las palmeras, el Bombyx de la palmera o Esfinge de la palmera, en su nombre latino Paysandisia archon, es una gran mariposa diurna originaria de Uruguay y del centro de Argentina, introducida accidentalmente en Francia en los años 1990. Se encuentra sobre todo en España, pero también en el sur de Francia. Esta plaga se instala en diferentes especies de palmeras entre las que Chamaerops humilis, Phoenix canariensis, Phoenix dactylifera y Phoenix reclinata, las Livistona, Trachycarpus fortunei, el Washingtonia filifera y algunos Sabal. 

Es su larva, una oruga grande blanquecina, de 8 a 10 cm de longitud, la que provoca daños muy graves: perfora las palmas, en ellas excava agujeros y galerías, provocando así el secado de las palmas y, a la larga, la muerte de la palmera. La presencia de agujeros en la base de los raquis, las nervaduras principales de las palmas, serrín en el estípite, perforaciones en las palmas y capullos son los síntomas habituales. La mariposa, por su parte, mide entre 9 y 11 cm de envergadura; la hembra suele ser más grande que el macho, pero también menos colorida. Sus alas anteriores son de un verde bronce oscuro, estriadas de pardo, y las alas posteriores, de un rojo anaranjado brillante con marcas negras y blancas. Tiene antenas con forma de mazas. Vuela de junio a septiembre: se detecta sin dificultad durante las horas más calurosas del día, entre las 12 h y las 14 h 30, cerca de las palmeras.

Paysandisia archon

¿Por qué apostar por el control biológico para tus palmeras?

La lucha auxiliar o lucha biológica es un método de protección de las plantas que consiste en utilizar organismos vivos para controlar las plagas y las enfermedades. Este enfoque ecológico y sostenible busca mantener el equilibrio natural de los ecosistemas, fomentando la biodiversidad y reduciendo el uso de productos químicos. Entre los auxiliares de cultivo más eficaces y extendidos, se encuentran los nematodos, unos diminutos gusanos redondos que desempeñan un papel clave en la lucha contra las plagas.

Los nematodos son gusanos microscópicos que viven de forma natural en el suelo y en la materia orgánica en descomposición. Se conocen más de 25 000 especies de nematodos, algunas beneficiosas para las plantas y otras plagas. Los nematodos entomopatógenos, es decir, los que parasitan a los insectos, son especialmente útiles en la lucha auxiliar en el jardín. Son capaces de controlar eficazmente a numerosas plagas.

El modo de acción de los nematodos entomopatógenos es sencillo y temible. Una vez aplicados en el suelo o sobre las plantas, buscan activamente a su presa desplazándose en el agua presente en el entorno. Cuando encuentran una plaga, penetran en su interior a través de sus vías naturales y liberan bacterias simbióticas que se multiplican rápidamente en el huésped. Estas bacterias producen enzimas que degradan los tejidos del insecto, provocando así su muerte en pocos días. Entonces los nematodos se alimentan de los tejidos licuados y se reproducen en el interior del cadáver, antes de volver a buscar nuevas presas.

La utilización de nematodos entomopatógenos en la lucha auxiliar ofrece numerosas ventajas. En primer lugar, son altamente específicos, es decir, solo atacan a las plagas objetivo, sin perjudicar a los demás organismos beneficiosos. Además, son inofensivos para las plantas, los animales domésticos y las personas, lo que los convierte en una alternativa segura y respetuosa con el medio ambiente frente a los pesticidas químicos.

Los nematodos también son fáciles de usar y de aplicar. Por lo general, se comercializan en forma de polvo o gel, mezclados con un sustrato inerte como arcilla o turba. Basta con diluirlos en agua y pulverizarlos sobre el suelo o las plantas, respetando las dosis y las condiciones de aplicación recomendadas por el fabricante. Los nematodos son sensibles a los rayos UV y a la desecación, por lo que es importante aplicarlos a última hora de la tarde o con tiempo nublado, y mantener el suelo húmedo durante los días posteriores a la aplicación.

Para las dos plagas del palmito que son el picudo rojo y el esfinge del palmito, la lucha biológica se realiza con la especie Steinernema carpocapsae, un gusano del suelo blanquecino y diminuto, presente de forma natural en los suelos europeos y, por tanto, resistente al frío. Los nematodos parasitan al picudo rojo del palmito en los estadios larvarios y adultos, y a la mariposa plaga del palmito en los estadios larvarios.

La eficacia de este tratamiento se evalúa en un 100% cuando se realiza correctamente. De hecho, esta es la condición indispensable para que este tipo de tratamiento tenga éxito total: hay que respetar escrupulosamente las normas de uso, o de lo contrario los esfuerzos no se verán recompensados.

Un capullo de la mariposa palmívora

Principios de uso de los nematodos

Como recordatorio, los daños del picudo rojo se observan tardíamente en la palmera, pero se puede detectar con una trampa de feromonas específica.

El tratamiento se puede aplicar en terreno abierto o en invernadero, de forma preventiva o curativa, idealmente una vez al mes, de marzo a noviembre, según la plaga que se desee combatir. Una caja de 25 millones de nematodos permite tratar entre 1 y 3 palmeras, según el nivel de infestación y el tamaño de los árboles.

El tratamiento es posible cuando la temperatura interna de la palmera, que se puede medir con un termómetro de carne, está entre 14 y 35 °C.

No usar tratamientos químicos la semana anterior a la aplicación y durante 1 mes después. Atención también a determinados fungicidas que pueden ser tóxicos (en particular los que contienen carbendazima, dodina, azufre…). Hay que prohibir cualquier uso de nematicidas.

Para el picudo rojo, el tratamiento debe realizarse de marzo a junio, y luego en septiembre-octubre, eventualmente en julio-agosto y en noviembre si la temperatura lo permite. La orden del 21 de julio de 2010 relativa a la lucha contra esta plaga recomienda pulverizaciones mensuales.

Para la polilla palmívora: el tratamiento debe realizarse de abril a junio y en septiembre-octubre.

Tras la aplicación en la parte superior del estípite y en las hojas de las palmeras, los nematodos buscan activamente su objetivo y penetran en él a través de sus vías naturales. Su sistema digestivo libera entonces bacterias específicas que “digieren” los tejidos del hospedador, que así son asimilados fácilmente por los nematodos. Las larvas parasitadas mueren en 24 a 48 horas, liberando nuevos nematodos que saldrán en busca de nuevas presas.

¿Cómo proceder?

Es muy importante utilizar los nematodos lo antes posible tras la recepción para evitar cualquier riesgo de disminución de la eficacia. Mientras tanto, mantén la caja en un frigorífico a una temperatura de 4 a 12°C (conservación máxima hasta la fecha límite de uso indicada en el embalaje). Nunca debes exponer los nematodos al sol, ya que son muy sensibles a la radiación U.V.

Los nematodos útiles se mezclan con polvo de arcilla, que se utiliza como excipiente para facilitar la aplicación.

Como se indicó más arriba, los nematodos están activos cuando la temperatura interna de la palmera se encuentra entre 14 y 35°C, sobre vegetación húmeda.

• Humedece la parte superior de las palmeras 30 minutos antes de la aplicación con 10 litros de agua para facilitar la dispersión de los nematodos.
• Extiende los nematodos con abundante agua sobre la parte superior del eje y las hojas.
• Mantén la humedad durante los 15 días siguientes a la aplicación.
• Trata preferentemente por la mañana o por la tarde, fuera de las horas soleadas, o con tiempo cubierto.