¿Se pueden cultivar tomates de verdad sin agua?

“Sin riego” en lugar de “sin agua”.

De entrada, es esencial introducir un matiz. No se cultivan tomates sin agua, sino más bien tomates sin riego. En efecto, el agua es vital para las hortalizas como lo es para las personas o los animales. Por lo tanto, también se necesita un mínimo de agua para que las plantas de tomate se desarrollen, florezcan y den fruto. Afirmar que es posible cultivar tomates sin agua se parece más a un reclamo publicitario que a la verdad…

Es más acertado decir que las tomates pueden crecer sin el riego aportado por el ser humano. Al menos durante todo el periodo de crecimiento. En efecto, se añade agua durante la siembra bajo cubierta, y sobre todo al plantar en el huerto en campo abierto. El resto del tiempo, estas tomates podrían conformarse con el agua caída del cielo, por ejemplo durante una buena tormenta de verano, o con algunos pequeños aportes de agua si hay una ola de calor prolongada o una sequía claramente establecida.

Si privamos de agua a las plantas de tomate, podemos imaginar que desarrollarán un sistema radicular más robusto y, sobre todo, más profundo para ir a buscar el agua donde está. Del mismo modo, ante la falta de agua, las tomates, como otras plantas del huerto, limitan el desarrollo de su follaje para priorizar la supervivencia y la continuidad de la especie. Así, florecen y fructifican para producir semillas.

¿Regar las tomates, un gesto ya obsoleto?

Aun así, cultivar tomates sin riego implica contar con un terreno perfectamente adaptado. Así, un terreno arcilloso o margoso retiene el agua con más facilidad y limita la evaporación mejor que un terreno arenoso o calcáreo. Asimismo, el suelo debe ser rico y estar cubierto. Además, un suelo que recibe un sol intenso durante casi todo el día tendrá más dificultad para retener el agua que un suelo ligeramente sombreado.

Por ello, cultivar tomates con poco riego puede ser posible, pero es muy variable según la región, el terreno y las condiciones de cada lugar.

Por la base: un suelo rico para conseguir unos tomates preciosos

Para conseguir unas tomates bonitas, capaces de resistir riegos muy reducidos, ante todo hace falta un buen suelo, rico y fértil, bien aireado y removido. De hecho, en un suelo trabajado y mullido, el agua se infiltra en lugar de escurrir por la superficie del terreno. Basta con trabajar la superficie del suelo sin ir demasiado profundo para no alterar la microfauna.

A continuación, es primordial enmendar el suelo. La aportación de una enmienda permite mejorar la textura de la tierra y, así, hacer que la retención de agua sea más eficaz. El suelo rico retiene con más facilidad el agua de lluvia o la del riego. Por eso, para limitar e incluso reducir drásticamente los riegos de las tomateras, es imprescindible hacer aportaciones de compost o de estiércol bien descompuestos, que actúan como una esponja y retienen la poca agua que aporta el riego o la lluvia. Además, en un suelo enriquecido se desarrolla una microfauna activa que transforma la materia orgánica en humus.

La aportación de estiércol fresco puede hacerse en otoño, al mismo tiempo que la excavación con horca o el simple trabajo del suelo con la biohorquilla. Las tomateras son verduras-frutos golosas que agradecen esta buena aportación de estiércol. En primavera, se aporta compost para completar.

Para limitar las aportaciones de agua, las tomateras deben disponer de un suelo rico, humífero y aireado

Siguiendo con la misma idea, para mullir y airear el suelo, es posible sembrar abonos verdes. De hecho, las raíces de los abonos verdes mejoran la estructura del suelo, fragmentando los terrones. El sistema radicular de las Poáceas (avena, centeno, cebada) pero también las raíces pivotantes de la haba, la mostaza y de la facelia, son muy eficaces para descompactar un suelo y, por tanto, facilitar el desarrollo profundo de las raíces de las tomateras. Así, abonos como la mostaza pueden sembrarse desde febrero-marzo: en dos meses tienen tiempo de crecer para dejar su sitio a las tomateras.

El acolchado, una evidencia

El otro elemento para (casi) prescindir de agua en los tomates es el acolchado. En efecto, este acolchado, dispuesto en una capa gruesa, permite conservar cierto grado de humedad en la base de los tomates. Así, se pueden reducir ampliamente los riegos e incluso espaciarlos o disminuirlos. Eso sí, para que este acolchado sea eficaz, debe estar formado por materiales orgánicos y naturales que, al descomponerse, harán el suelo más rico en humus. Entre los materiales orgánicos utilizables en el huerto, se pueden citar los cortes de césped secos, la paja o el heno, las hojas muertas, los residuos de cultivo, los restos de poda de árboles y arbustos, finamente triturados y, si procede, las malas hierbas antes de la floración. También puede añadirse brotes jóvenes de ortiga o de consuelda media. Lo esencial es que el acolchado esté equilibrado entre materiales secos y materiales húmedos, para disponer de la misma cantidad de carbono que de nitrógeno.

Para permitir que sus tomates prescindan del riego, es muy importante formar una capa gruesa de al menos 30 a 40 cm, lo antes posible al inicio de la temporada. Así, Thierry Belsack, un jardinero de Puy-de-Dôme, también aficionado al huerto sin riego, acolcha su huerto con paja desde el mes de septiembre y durante todo el invierno. Cuando llega la primavera, aparta este acolchado y planta sus tomates.

Recoger sus propias semillas para endurecer sus tomates

Ahí está (tal vez) el centro de la solución para regar menos los tomates. Es una solución que requiere un poco de paciencia.

En efecto, según Pascal Poot, el hecho de hacer tus propios semilleros de tomate permite endurecerlos y acostumbrarlos a las condiciones climáticas de la región y a distintos tipos de estrés, como el calor extremo o la sequía. El primer año, se siembran las semillas, bajo cubierta, en un invernadero o detrás de una ventana, o mejor aún, bajo una serre sobre cama caliente. Una vez que aparecen las primeras hojas, se trasplantan en macetas (con muchísimas precauciones para no dañar las raíces) y luego se sacan durante el día para aclimatarlas. Después, tras la plantación, se someten las plantas obtenidas a restricciones de agua. La producción será menor, aunque los tomates madurarán de todos modos: seguramente pequeños, pero sabrosos, porque no estarán empapados de agua. Lo más tarde posible, se recolectan las semillas y luego se secan para sembrarlas el año siguiente. Con el paso de los años, estas semillas registran en su capital genético sus condiciones de cultivo. Y con el paso de los años, resistirán con más facilidad la sequía y se adaptarán a las condiciones climáticas y de cultivo de tu terreno. Hace falta, por tanto, un poco de paciencia y mucha constancia. Y (tal vez), en unos años, los tomates procedentes de tus semillas prescindan totalmente del agua…

Hacer tus propios semilleros de tomate permite acostumbrarlos a la falta de agua con el paso de los años

Obviamente, es preferible seleccionar variedades de tomates antiguos y de colección. En cuanto a los tomates F1, no se pueden reproducir.

Una Plantación cuidada

Por mucho que baste con recoger y sembrar tus propias semillas, también hace falta cuidar la plantación. Entre mediados y finales de abril, las plántulas de tomate se trasplantan a terreno abierto. Esta plantación debe realizarse antes de las primeras olas de calor importantes.

Al plantar los tomates, hay que aportar una buena cantidad de agua. Después, deberían (casi) arreglárselas por sí solas

• Las plantas se entierran muy profundamente para que desarrollen raíces a lo largo de toda la altura del tallo
• Los tomates deben plantarse ligeramente inclinados en el sentido del viento dominante
• Hay que dejar un espacio de al menos 40 a 50 cm entre cada pie de tomate para evitar la falta de aireación y, sobre todo, la formación de una costra si necesitas circular por el huerto
• Es esencial realizar un riego muy abundante directamente en la base del tomate para eliminar las burbujas de aire y permitir que la tierra se adhiera a las raíces
• El tutorado no es obligatorio, salvo si dispones de un espacio pequeño. La deshojación y la poda tampoco lo son