Las plantas epífitas: maravillas aéreas que viven sin tierra

¿Qué es una planta epífita?

Un modo de funcionamiento atípico

Para poder crecer, las plantas primero necesitan luz. Pero también tienen dos necesidades fundamentales más, igual que cualquier ser vivo: dependen de la alimentación y del agua. Estos dos elementos indispensables deben estar disponibles en mayor o menor cantidad, según la especie. La mayoría de las plantas encuentran así sus elementos nutritivos en la tierra (materia orgánica, minerales…). Se desarrollan directamente en el suelo (o en un contenedor en el que reproducimos estas condiciones).

Pero en las plantas epífitas, el sustrato que sirve de soporte de cultivo es diferente: puede tratarse de otra planta, de un trozo de madera, pero también de materia inerte, como una piedra. Por eso, sus raíces no necesitan contacto directo con el suelo. Por lo general, se fijan en un árbol, a nivel de la corteza o de las ramas. Esto les permite captar la cantidad necesaria de elementos nutritivos para su crecimiento.

No obstante, tengamos en cuenta que estas plantas no son parásitas: no «roban» la comida ni el agua de sus huéspedes y no afectan a su buen desarrollo. Tampoco se trata de una relación de mutualismo, ya que la planta huésped no obtiene ninguna ventaja particular de la presencia de la epífita. Aquí se habla más bien de una relación «comensal», beneficiosa para solo una de las partes.

Además, las plantas epífitas también necesitan agua, que captan gracias a la lluvia, el rocío o directamente del aire (humedad atmosférica). Esta agua también les permite obtener minerales complementarios.

La palabra «epífita» procede del griego y significa «sobre una planta». Las plantas que tienen esta característica pueden ser terrestres o acuáticas, como ocurre con algunos tipos de algas. Se cree que existen más de 20 000 especies, muy diversas, la mayoría originarias de los bosques tropicales húmedos. Allí han desarrollado este modo de crecimiento original, en un medio natural sometido a una fuerte competencia por lo que respecta a los recursos disponibles. Debido a la alta densidad vegetal, en efecto, los nutrientes, el agua y la luz son escasos y valiosos. Al no tener que crecer en el suelo, donde el espacio es limitado, sino desarrollarse sobre soportes que pueden ser muy altos, las plantas epífitas han encontrado una forma de sobrevivir. Así, tienen acceso a mucha más luz solar y al agua de lluvia. Esta altura también favorece su multiplicación: quedan más al alcance de los insectos o animales polinizadores, y están más expuestas al viento, que se encargará de dispersar las semillas, las esporas o el polen.

Una bromelia epífita crece sobre el tronco de un árbol en su entorno natural

Las ventajas de las plantas epífitas

Si las plantas epífitas tienen muchos seguidores, se debe a que tienen varias cualidades.

• Son plantas a menudo originales, por su silueta o su floración. Pueden aportar un toque gráfico, exótico o sofisticado.
• Toman poco espacio: con ellas no hace falta un recipiente grande, maceteros o bandejas de cultivo imponentes. Por lo general, no necesitan mucho espacio y pueden adaptarse a soportes muy diferentes, lo que da lugar a escenas vegetales originales. Incluso pueden cultivarse en altura, de forma muy aérea.
• Estas plantas generalmente no requieren poda y los repicados serán menos regulares que con plantas clásicas.
• Son muy buenas plantas de interior.

Sus inconvenientes

Si las plantas epífitas son austeras en su medio natural, el cultivo en nuestras latitudes puede resultar más complicado. Estos vegetales necesitan soportes y sustratos adecuados que reproduzcan sus condiciones de origen.

La gestión del agua también puede ser más delicada: algunas especies necesitan un cierto porcentaje de humedad y no tolerarán los ambientes demasiado secos de nuestros interiores. Requerirán una pulverización muy regular o bien se sentirán mejor en terrario, invernadero con calefacción o veranda.

Por último, debido a sus orígenes, estas plantas suelen ser sensibles al frío. Necesitan un mínimo de calor ambiental durante todo el año (generalmente > 10°C).

Cultivar las plantas epífitas

Para tener éxito en el cultivo de tus plantas epífitas, prepara:

• buena luminosidad, sin sol directo;
• una temperatura cálida, que en general las limita a un cultivo en interior (fuera de la temporada de verano);
• un ambiente húmedo;
• una fertilización ocasional, especialmente para las especies cultivadas por su floración.

Estos factores pueden variar a continuación según las especies.

Las orquídeas

Las orquídeas y, en particular, sus flores tan sofisticadas forman sin duda parte de las plantas epífitas más conocidas, procedentes de la familia más importante. Algunas especies, como las orquídeas de jardín, son terrestres y crecen en el suelo. Pero otras especies tropicales, como las Phalaenopsis, no necesitan tierra. En efecto, se desarrollan directamente sobre el tronco de los árboles, tomando los elementos nutritivos de las hendiduras de la corteza (humus, restos vegetales en descomposición…). Disponen de raíces aéreas cubiertas de velamen o velum absorbente, que forma una especie de vaina capaz de captar el aire y el agua del ambiente.

Para cultivar estas plantas en casa, necesitarás un recipiente que cumpla el papel de soporte, pero sobre todo un sustrato específico. Debe ser poroso y estar bien drenado, a menudo a base de trozos de corteza y fibras. Lo importante es que no se pegue a las raíces, cuyo extremo es muy frágil. Por lo tanto, evita el sustrato hortícola clásico o la tierra de jardín.

Puedes elaborar tu propia mezcla con corteza de pino, corcho, puzolana, perlita, fibras de coco o incluso carbón vegetal. También existen sustratos específicos para orquídeas. Una fertilización adicional (en forma de varillas o de abono líquido) también será bien recibida para favorecer el crecimiento y la floración.

Por último, las orquídeas necesitan humedad, pero no toleran el agua estancada. Vacía siempre las macetas de fondo decorativo o las platilleras al cabo de unos minutos después de regar. El riego también puede hacerse mediante inmersión de las raíces: para ello, coloca la planta en una palangana con un fondo de agua durante unos minutos, para una rehidratación en profundidad, pero sin exceso.

Para saber más: ¿Cómo trasplantar una orquídea?

Como la orquídea es epífita, crece en un sustrato hecho de cortezas, en lugar de en sustrato, lo que también permite cultivarla aquí en un kokedama

Las bromeliáceas

Esta familia agrupa plantas generalmente tropicales, la mayoría de las cuales son epífitas.

Aechmea y Guzmania

Las Aechmea disponen de depósitos naturales con forma de copa, gracias a su follaje en roseta. Esto les permite almacenar el agua, pero también recoger las hojas muertas y los restos vegetales, para transformarlos en elementos nutritivos. Es el mismo principio que se encuentra en las plantas de tipo suculento, que también almacenan agua en sus tejidos. Estas plantas reciben además el bonito nombre de «jarrón de plata», en referencia a su forma y al depósito plateado que recubre las hojas.

El Guzmania también tiene un follaje en forma de embudo, que sirve como depósito de agua. Esta planta de interior forma rosetas de hojas y muestra una bonita floración en brácteas coloreadas.

La silueta de estas plantas es más difícil de sujetar a un soporte, por eso con frecuencia se cultivan en recipientes de pequeño tamaño. El riego generalmente se limita a llenar la roseta.

Una fertilización regular permitirá que la planta florezca. La roseta muere después de la floración, pero habrá tenido el cuidado de desarrollar hijuelos, que garantizarán la perennidad de la planta. Podrán separarse fácilmente de la planta madre y luego trasplantarse de forma individual.

Tillandsia o «hijas del aire»

Estas plantas tienen hojas provistas de pelos, que absorben la humedad y los minerales del aire. Se pueden sujetar con facilidad a soportes muy variados (trozos de madera, piedra, simples hilos…).

Para asegurar su desarrollo, es necesario pulverizarlas con regularidad, preferiblemente con agua de lluvia.

Las Tillandsias

Las musgos

Seguro que ya habrás observado musgos en los bosques o en tu jardín, al notar que pueden desarrollarse en muchos soportes: cortezas de árboles, pero también losas de terraza, muros bajos, tejas de tejado, etc. Estos lugares húmedos les permiten, de hecho, captar el agua necesaria para su crecimiento. Forman parte de las pocas epífitas, junto con los líquenes y los helechos, que podemos encontrar de forma natural en nuestras latitudes.

Su cultivo en el interior es bastante difícil de lograr, debido a sus importantes necesidades de humedad. En el jardín, podrán aparecer y desarrollarse de manera espontánea si disponen de suficiente agua y están protegidas de los rayos abrasadores del sol. Pueden crear auténticos jardines de musgo, de inspiración japonesa.

Los musgos son difíciles de mantener en interior; tienden a secarse. El terrario permite cultivarlos con un nivel de humedad alto (aquí, detrás de un tillandsia)

Los helechos

Certaines especies de helechos también son plantas epífitas, aunque estamos acostumbrados a verlas crecer directamente en el suelo en nuestros bosques húmedos. De hecho, pueden desarrollarse sobre los troncos de los árboles, colonizar un tocón o, a veces, incluso piedras húmedas.

El helecho azul de Virginia (Phlebodium pseudoaureum) forma, por ejemplo, parte de las especies epífitas, al igual que muchos Asplenium. También es el caso de los sorprendentes Platycerium, con el famoso helecho cuerno de alce (Platycerium bifurcatum). Este último constituye una planta de interior o de casa muy bonita, gracias a sus frondas decorativas.

Los helechos pueden cultivarse en el jardín o en maceta, en un ambiente húmedo y más bien en semisombra. Requieren pocos cuidados.

Un platycerium en su entorno natural: en interior también se cultiva bien en nuestro país

Otros ejemplos de plantas epífitas

Esta lista no es exhaustiva, ya que existen muchas otras plantas que se desarrollan sin tierra :

• las Rhipsalis, como la Rhipsalidopsis (cactus de Pascua), pero también las Schlumbergera y las Epiphyllum dentro de la familia de las Cactus;
• el Philodendron y la Anthurium, hermosas plantas verdes de interior de la familia de las Aracáceas;
• algunos begoniass, como la Begonia rhizocarpa.