El cultivo de la christophine o chayota

La chayotte o christophine es una planta comestible (de origen tropical) que se cultiva por su fruto. Su cultivo está relacionado con la familia de las cucurbitáceas, como el calabacín o el pepino. En la práctica, cuando hablamos de “chayotte”, nos referimos al fruto que se consume, aunque también se pueden aprovechar otros órganos de la planta según la variedad y el uso culinario. El sabor suele ser suave y su textura es crujiente, por lo que se utiliza mucho en platos salados.

Dentro la gran familia de las Cucurbitáceas, la chayota pertenece al género Sechium. Es una planta hortícola vivaz, trepadora o rastrera, con raíces tuberosas, originaria de América Central, y en particular de México. Ya cultivada por los aztecas, está muy extendida por toda América Latina y en las Antillas, donde se consume cruda o cocinada.

La chayota o christophine es un vegetal-fruto de la familia de las Cucurbitáceas

Sechium edule es, por tanto, una vivaz tuberosa de hojas alternas, simples o palmeadas. Forma largos tallos dotados de zarcillos que pueden alcanzar entre 5 y 10 m de longitud. Así que la chayota necesita espacio para desarrollarse. Puede rastrarse por el suelo, pero el cultivo y la recolección serán más fáciles si los tallos volubles se guían sobre una sólida espaldera. Sus tallos también pueden enredarse solos en un árbol, una fachada o cualquier tipo de soporte.

La floración tiene lugar en verano. La chayota produce inflorescencias unisexuales: las flores masculinas se agrupan en panículas axilares y las flores femeninas son solitarias. Las flores tienen un cáliz con cinco lóbulos y una corola con cinco pétalos. Tras la fecundación, las flores femeninas dan lugar a bayas obovales, a veces pubescentes o espinosas, verdosas y verrugosas, de 8 a 15 cm de longitud y de 6 a 8 cm de anchura. Estas bayas contienen solo una única pepita, con la particularidad de germinar dentro del propio fruto, lo que explica el modo de plantación.

La plantación de la chayote en terreno abierto

La chayote, al ser una planta vivaz tropical, es especialmente sensible al frío. Aun así, sus raíces tuberosas pueden resistir pequeñas heladas de alrededor de -3 a -4 °C. Por lo tanto, la plantación en plena tierra es posible en el sur de Francia, en una amplia zona mediterránea, e incluso en la costa atlántica. Con la condición indispensable de proteger el cepellón en invierno con un acolchado grueso de hojas muertas o paja. Si el cepellón tuberoso cuenta con esta protección invernal eficaz, puede sobrevivir en plena tierra durante muchos años.

Siempre por sus orígenes exóticos, la chayote tiene una necesidad imperiosa de sol y calor para fructificar, sabiendo que la recolección tiene lugar entre los meses de septiembre y octubre. Pero, con el cambio climático, y de manera cada vez más marcada año tras año, es totalmente posible recolectar estos “vegetales-fruto” bien maduros a comienzos de otoño. De hecho, necesita cinco meses seguidos sin heladas.

¿Qué tipo de suelo y exposición?

El pleno sol es obligatorio, en un lugar bien resguardado de los vientos y de las corrientes de aire frío, por ejemplo, al pie de un muro orientado al sur.

Sechium edule es muy exigente y prefiere suelos muy fértiles, ricos en materia orgánica, más bien frescos y con mucha humedad, bien aireados. Por eso, antes de la plantación, es esencial enriquecer la tierra con compost o con estiércol y lombricompuesto bien descompuestos, e incluso un abono orgánico natural y biológico. Del mismo modo, el suelo deberá trabajarse en profundidad.

La semilla germina dentro del propio núcleo, por lo que hay que plantar directamente una chayote en el suelo

¿Cuándo plantar la chayote?

La plantación en plena tierra se realiza entre marzo y abril, cuando todo riesgo de heladas ya se haya descartado definitivamente. También es posible plantar la chayote en maceta desde marzo y luego trasplantarla a plena tierra en cuanto terminen las heladas.

También puede plantarse la chayote en plena tierra bajo invernadero. A condición de proporcionarle suficiente espacio o permitir que salga al exterior mediante las claraboyas.

¿Cómo plantar la chayote?

Como la única semilla germina dentro mismo del fruto, se planta directamente una chayote en el suelo:

• Trabajar bien la tierra en la base de una enrejada o de cualquier soporte y aportar abundante materia orgánica
• Cavar un hoyo y depositar el vegetal-fruto en el sentido longitudinal
• Cubrir con tierra dejando la chayote ligeramente a ras de la superficie del suelo
• Regar abundantemente.

Y sobre todo, preparar una estructura sólida para acoger los tallos trepadores, muy exuberantes. También se puede dejar que trepe por una pérgola o por un árbol

La cristófolia plantada en maceta

La chayotera se adapta muy bien a una plantación y a un cultivo en maceta, aunque allí sea menos productiva. El cultivo en maceta se impone en las regiones donde los veranos no son lo bastante cálidos y largos. Pero también es posible plantar tu chayote en maceta desde marzo y trasplantarlo al terreno abierto a mediados de mayo. O simplemente sacar la maceta al exterior.

La germinación se realiza rápidamente en pocos días

Para una plantación en maceta, conviene disponer de una maceta lo bastante ancha y profunda, de al menos 40 a 50 cm. En efecto, la chayotte tiene un sistema radicular muy desarrollado. Esta plantación se realiza desde marzo:

• Colocar en el fondo de la maceta una capa de bolas de arcilla o de grava
• Llenar la maceta hasta la mitad con un sustrato para macetas de buena calidad, eventualmente mezclado con tierra de jardín y compost bien descompuesto
• Plantar un tutor en la maceta, lo bastante sólido
• Colocar la christophine de lado
• Completar la maceta con el resto de tierra dejando que el fruto quede apenas al ras de la superficie
• Regar generosamente
• Colocar la maceta en una veranda o en una habitación luminosa con una temperatura de al menos 20 a 25 °C.

Cuando ya no exista el riesgo de heladas, la maceta puede sacarse al exterior en un lugar resguardado y muy soleado. Si no, puedes trasplantar tu planta bien desarrollada al terreno abierto.

El mantenimiento de la Chayotera en el Huerto

La chayotera no requiere un mantenimiento demasiado exigente. Sin embargo, sí tiene algunas necesidades para crecer correctamente y fructificar:

• Regar de forma regular y abundante para mantener el suelo fresco. También se recomienda instalar un acolchado para conservar la frescura
• Pellizcar si es necesario las plantas jóvenes por encima de la 4.ª hoja para conseguir un follaje denso.

Si vives en el sur, debes ofrecer un acolchado invernal muy grueso a la cepa de tu chayotera después de haber eliminado los tallos que irán al compost.

¿Cuándo y cómo cosechar la christophine?

Las chayoteras se cosechan de mediados de septiembre a finales de octubre. La cosecha debe realizarse obligatoriamente antes de las primeras heladas. Las chayotera deben estar bien firmes.

La cosecha se realiza entre septiembre y octubre-noviembre, justo antes de las primeras heladas

Se pueden conservar durante algunos meses en un lugar oscuro, sin humedad y bien ventilado, fresco, pero sin heladas.