¿Vintage, el barómetro de aguja?

¿Tienes un barómetro en casa? Me daría curiosidad conocer la respuesta, porque este pequeño objeto parece casi de otra época en la era de las estaciones meteorológicas digitales y de los sitios de previsión en línea de todo tipo, que nos aportan tanta información con un simple clic del ratón…
En mi caso, he conseguido rescatar uno de mi suegro, que lo consultaba a menudo, y quise quedármelo para acordarme de él, pero también del de mi abuelo, a quien todavía puedo verlo tocando con el dedo el vidrio abombado para, según él, actualizarlo.
Eso me dio ganas de saber más sobre este objeto vintage, y de compartirlo contigo en este pequeño texto de humor.

El barómetro, ¿de dónde viene y cómo funciona?

La palabra barómetro viene del griego baros, que significa peso. Es un instrumento que permite medir la presión atmosférica. Si los datos meteorológicos modernos nos informan sobre varias variables, como la temperatura del aire, la intensidad y la dirección de los vientos o la higrometría (grado de humedad en el aire), también nos permiten conocer la presión atmosférica gracias a este instrumento casi tan antiguo como el mundo. Las variaciones de esta última nos dicen mucho sobre el tiempo de los próximos días. Viendo la cantidad de barómetros que se venden en un conocido sitio de segunda mano y los que se encuentran en los mercadillos, parece que a mucha gente se les quedan en desuso. Herramienta indispensable para los amantes del tiempo, porque les permite conocer la presión atmosférica alrededor en un lugar concreto; sin embargo, los barómetros se han utilizado durante generaciones de jardineros. Un pequeño viaje unos cuantos siglos atrás…

La invención del barómetro

Unos años antes del nacimiento del barómetro, el termómetro aparece en una forma “moderna” desde 1621 con Cornelis Drebbel, físico neerlandés. Fue un gran paso para los jardineros de la época, que podrían gestionar mejor las temperaturas extremas en las plantas, en un momento en el que la investigación avanzaba con fuerza, con, en particular, el estudio del comportamiento de las plantas en los invernaderos, que florecen por todas partes.

La invención del barómetro, por su parte, se asocia al nombre del Evangelista Torricelli, un físico italiano que, por primera vez, a lo largo del siglo XVII, realiza investigaciones en profundidad para medir la presión del aire. Retoma la idea de la bomba de agua de Galileo, a raíz de un problema no resuelto de los fontaneros de Florencia que querían hacer subir el agua del Arno hasta las terrazas de los jardines. Entonces pone de relieve el principio de la presión atmosférica: ¡el aire tiene peso! Y es el mercurio, un líquido más denso que el agua, el que sirve de base. En ese momento, sus investigaciones no tenían un interés meteorológico directo, pero en 1643, Torricelli fabrica así el primer instrumento capaz de medir la presión del aire, al que se llamaba entonces “pesantez del aire”. Se trata de un tubo con columna de mercurio (el famoso “vivo-argent”), que expresa esa presión atmosférica en milímetros de mercurio (mmHg). Un poco más tarde, se denominará a esta medición hectopascal, en homenaje a Pascal, el filósofo, pero también científico, que demuestra que la altura de mercurio, relacionada con el peso del aire, disminuye con la altitud. La Academia de las Ciencias solo dará en 1676 el nombre de barómetro a este gran descubrimiento.

La evolución de los barómetros: una historia de cajones

La historia del barómetro tendrá muchas evoluciones antes de llegar hasta nosotros. Es esencialmente en la segunda mitad del siglo XVII cuando se encadenan los descubrimientos.

En Inglaterra, las observaciones de Robert Hooke, físico inglés, un científico que toca de todo, y de Robert Boyle, físico irlandés, les permiten avanzar sobre la bomba de aire hacia 1665. Se les ocurre la idea de replegar el tubo barométrico hacia arriba, creando así el barómetro de sifón, que todavía se utiliza hoy en día. Robert Boyle es también el primero en usar el término barómetro en el otro lado del Canal, desde 1665, y en establecer un sistema de graduación.

Unos barómetros de agua aparecen unos años más tarde, hacia 1793, pero, al ser poco fiables, se abandonan rápidamente.

Tras la novedad del barómetro de mercurio, el instrumento de medición se perfecciona hacia 1800 gracias a Jean-Nicolas Fortin (1750-1831), ingeniero francés al servicio del rey Luis XVI: logra convertirlo en una especie de barómetro transportable, con un trípode replegable, porque el barómetro de la época seguía siendo poco manejable.

Luego, en 1818, otro británico, Alexander Adie, inventa el barómetro de gas: encierra un volumen de gas que evoluciona con la presión del aire. Pero, al igual que el barómetro de agua, no resultará lo bastante preciso.

Una mejora notable, la de Lucien Vidie, inventor y físico francés, llega en 1844. Inventa lo que se llamará la cápsula de Vidie, más conocida como barómetro aneroide, es decir, el barómetro de esfera y aguja. Este barómetro está formado por una pared hermética y contiene un vacío de aire. La presión atmosférica actúa sobre la caja, que está separada mediante un resorte, haciendo girar la aguja sobre la esfera. Este mismo barómetro será retomado por Eugène Bourdon, ingeniero y relojero francés, en 1849, para desviarlo hacia un manómetro de tubo (el manómetro de Bourdon), que permite medir presiones en diversos ámbitos de la vida cotidiana (calefacción, neumáticos, canalizaciones, etc.).

El barómetro aneroide será el que se irá mejorando poco a poco, volviéndose cada vez más preciso, hasta llegar al que conocemos bien.

¿Cómo se usa? ¿Cómo se lee un barómetro de aguja?

La presión atmosférica local provoca el movimiento de la aguja hacia un lado u otro de la esfera. Importa el sentido del desplazamiento de la aguja en el barómetro, y no la aguja en sí misma, y es lo que indica la tendencia hacia un tiempo seco o lluvioso en los próximos días. Una aguja indicadora, que se ajusta y “actualiza”, permite observar la variación de la aguja móvil, de un día a otro.

Graduado de 945 hPa (hectopascal) a 1082 hPa, hoy se sabe que un sistema de bajas presiones (borrascas) evoluciona hacia un sistema anticiclónico (altas presiones) a partir de 1013 hectopascales, lo que corresponde al centro de la esfera. Cuando la aguja se va hacia la izquierda, señal de que la presión atmosférica baja, el tiempo se dirige hacia el mal tiempo (lluvia hasta la tormenta). Al contrario, cuando la aguja se inclina hacia la derecha (hacia arriba, señal de que aumenta la presión atmosférica), el tiempo cambia a buen tiempo (sol y temperaturas acordes). El barómetro también puede servir para determinar aproximadamente una altitud.

Atención: siempre hay que ajustar el barómetro de aguja antes de usarlo en el día a día, o cuando cambiamos de región: esta puesta al día (el calibrado) consiste en girar el pequeño tornillo de ajuste en la parte trasera hasta colocar la aguja sobre la presión atmosférica del día (por ejemplo, comprobándola en tu meteorología local en el sitio météofrance o météoagricole). Llévala ligeramente por encima si la tendencia es a la baja, o por debajo si la tendencia es al alza. Da unos golpecitos al vidrio para desbloquear la aguja y corregir el margen… ¡y listo!

Modelos a no acabar…

Como ocurre en el mundo de la relojería, el barómetro se ha adaptado a nuestras vidas. Y, junto a las antiguas carcasas de latón, con ese encanto algo anticuado, ahora se encuentran barómetros de nueva generación, rediseñados o directamente futuristas: con cristales de potasio (herencia del barómetro de Fitzoy), de agua, hasta las estaciones meteorológicas digitales, y con todas las formas imaginables: desde el gran y hermoso objeto para colgar en el interior hasta el barómetro de bolsillo. Algunos se pueden utilizar a altitudes muy elevadas. Incluso hay algunas empresas que han adquirido un auténtico saber hacer y mantienen la idea de los barómetros mecánicos de antaño, como la empresa Naudet, reconocida como Empresa del Patrimonio Vivo. Y, por supuesto, también están los barómetros humorísticos y regionales , que se encuentran por nuestras campañas, como el barómetro del Ardèche, pero también el barómetro bretón en forma de canto rodado o como montañés, en versión de piña…

Por mi parte, desde que instalé un barómetro en casa, me sorprendo de que todos los días por la mañana me pase frente a él, y no hay ni un solo día que no le eche un vistazo, ajustando la aguja indicadora para ver cómo va a variar. ¿Y sabes qué? ¡No se equivoca nunca!

¿Y tú, qué relación tienes con este pequeño objeto? Cuéntanos tu historia o tus anécdotas con tu barómetro, quizá incluso tu colección de barómetros: estos objetos retro pueden despertar verdaderas vocaciones de coleccionista.

Encuentra mucha más información detallada y técnica en Una breve historia del barómetro, en el sitio web Culture sciences physiques, así como en el sitio Météo vintage.