Libélulas y damiselas: ¿qué papel desempeñan en el jardín?

Un poco de entomología…

Las libélulas y las caballitos del diablo son insectos que pertenecen al orden de los Odonatos. Las libélulas se agrupan dentro del suborden de los Anisópteros y los caballitos del diablo, más pequeños, pero biológicamente cercanos, en el suborden de los Zygópteros. Los miembros de estos dos grupos tienen un modo de vida más o menos similar.

Descripción física y diferencias notables

Las libélulas son, por lo general, más robustas y tienen cuerpos alargados con ojos muy grandes y a menudo contiguos, lo que les brinda una visión casi panorámica. Sus alas se mantienen extendidas y abiertas cuando descansan. De colores generalmente vivos, las libélulas utilizan su paleta para atraer durante las épocas de reproducción o para intimidar en las interacciones territoriales.

Los caballitos del diablo, aunque son similares, son más delicados y elegantes, con cuerpos finos y alargados. Sus ojos están claramente separados y son más pequeños. A diferencia de las libélulas, los caballitos del diablo pliegan sus alas a lo largo del cuerpo cuando están en reposo (con la excepción de algunos ejemplares de lestes). Los colores de los caballitos del diablo pueden ser igual de llamativos, pero tienden a presentar motivos más sutiles en sus alas y en el cuerpo.

A la izquierda una libélula, a la derecha un caballito del diablo.

Hábitats preferidos y comportamiento típico

Las libélulas y los caballitos del diablo prefieren hábitats que incluyan extensiones de agua, ya que sus larvas, llamadas náyades, se desarrollan en el agua. Las libélulas suelen encontrarse cerca de lagos, estanques, ríos y zonas húmedas donde el agua está quieta o con poca corriente. Cazan activamente una gran variedad de presas, incluidos mosquitos, moscas y, a veces, incluso mariposas.

Los caballitos del diablo, por su parte, eligen entornos similares, pero pueden verse con más frecuencia alrededor de arroyos y ríos donde la corriente es más rápida. También son excelentes depredadores y desempeñan un papel clave en el mantenimiento de la población de insectos acuáticos y terrestres.

Estos insectos muestran un comportamiento de caza singular: son capaces de volar hacia atrás, quedarse suspendidos en el aire y realizar acrobacias para capturar a sus presas. Su presencia en un jardín indica claramente un ecosistema sano y bien equilibrado.

Las libélulas se concentran alrededor de puntos de agua

Un papel ecológico que no se debe subestimar

Excelentes depredadoras

Las libélulas y las coquinillas ocupan posiciones cruciales en la cadena alimentaria de los ecosistemas acuáticos y terrestres. Desde la fase larvaria, consumen una gran variedad de pequeños organismos acuáticos, incluidas las larvas de otros insectos, contribuyendo así a su regulación. Esta fase larvaria puede durar hasta varios años, durante los cuales ellas mismas sirven como presa importante para diversos peces y anfibios, enriqueciendo la biodiversidad acuática.

Una vez emergidas como adultas (imago), siguen desempeñando un papel de depredadoras, pero esta vez en el aire. Consumen activamente una cantidad significativa de insectos voladores, como los mosquitos, las moscas y otros pequeños insectos. Esta depredación es esencial para regular las poblaciones de estos insectos, a menudo considerados perjudiciales para las personas y para los cultivos.

Al consumir insectos que a veces son plagas para las plantas si su número se dispara, las libélulas y las coquinillas contribuyen directamente a la salud de los jardines y de las zonas agrícolas. Ejemplo concreto: los mosquitos, además de ser vectores de enfermedades, pueden alterar de forma significativa la calidad de vida en los espacios exteriores. Las libélulas, cazando y alimentándose de estos insectos, ayudan de manera eficaz a limitar su proliferación. Otro ejemplo: los pulgones, conocidos por transmitir enfermedades a las plantas y por chupar su savia, son una presa habitual para las coquinillas, que ayudan a regular su población.

Un papel valioso para regular las poblaciones de mosquitos

Pero ellas también son depredadas

Las libélulas y las coquinillas, aunque son depredadoras eficaces en sus ecosistemas, también son presa de diversos animales. Estos son algunos de sus depredadores más comunes:

• Aves : las aves son los principales depredadores de las libélulas y las coquinillas. Especies como las golondrinas, el vencejo negro, el mirlo común y los abejarucos europeos son especialmente hábiles para capturarlas en pleno vuelo.
• Peces : en su fase larvaria, las libélulas y las coquinillas viven en el agua, lo que las hace vulnerables a los peces que se alimentan de pequeños invertebrados acuáticos. Los lucios, las percas y otros peces de agua dulce pueden consumir una gran cantidad de estas larvas.
• Ranas y otros anfibios : los renacuajos y las ranas pequeñas se comen las jóvenes larvas de libélulas y coquinillas. Las ranas adultas también pueden atrapar a las adultas cerca de la superficie del agua.
• Arañas : algunas arañas grandes pueden capturar libélulas y coquinillas en sus telarañas o atraparlas directamente con las patas cuando se posan sobre las plantas.
• Otros insectos : las larvas de algunas especies de insectos, como las larvas de libélulas más grandes o los neurópteros (las crisopas), pueden alimentarse de las larvas más pequeñas de libélulas y coquinillas. Además, las avispas y las mantis religiosas son capaces de capturar y consumir a los adultos.
• Murciélagos : en algunos ecosistemas, los murciélagos son depredadores nocturnos de las libélulas, capturando a los adultos en pleno vuelo durante la noche.

¿Cómo atraer y proteger a las Libélulas en tu jardín?

Creación de zonas húmedas

La creación de pequeñas zonas húmedas como un estanque de jardín o una charca puede proporcionar el lugar perfecto para la reproducción de las libélulas y, en menor medida, de los caballitos del diablo (que prefieren un poco de corriente). Estas zonas de agua deben ser poco profundas y estar bien expuestas al sol, con áreas de sombra cercanas. Evita equiparlas con bombas potentes o con fuentes que alterarían el agua, ya que estos insectos prefieren aguas tranquilas para poner sus huevos. A veces, con una simple bandeja de plantas acuáticas y algunos decenas de litros, ya puede lograrse la puesta de libélulas.

Adoptar plantas atractivas

Las libélulas y los caballitos del diablo se sienten atraídos por los jardines que ofrecen muchas oportunidades de descanso y de caza. Plantar vegetación autóctona que atraiga una gran variedad de insectos es una excelente forma de atraerlos. Plantas como el lirio amarillo, las masetas, y los carrizos son especialmente atractivas, ya que proporcionan tallos resistentes en los que las libélulas pueden posarse para vigilar su territorio o cazar. Las plantas en flor que atraen a otros insectos también sirven como fuente de alimento para los caballitos del diablo.

Además, mantener algunas zonas del jardín un poco más salvajes puede ayudar a proporcionar refugios para las fases larvarias de las libélulas, que viven la mayor parte del tiempo en el agua, pero necesitan vegetación densa para protegerse de los depredadores. Dejar crecer las hierbas altas y los matorrales alrededor de las charcas o de las zonas húmedas ofrece escondites vitales para los jóvenes insectos.

Dos libélulas se aparean sobre un tallo de carrizo

¿Las libélulas están en peligro?

Las libélulas y los caballitos del diablo, a pesar de su crucial papel ecológico, se enfrentan a diversas amenazas que pueden comprometer sus poblaciones. Estos son los factores principales que amenazan a las poblaciones de odonatos:

• Pérdida de hábitats : la destrucción de los hábitats es la principal amenaza para las libélulas y los caballitos del diablo. La conversión de las tierras para la agricultura, la urbanización y la deforestación reduce las zonas húmedas, los pantanos, los estanques, los arroyos y los lagos, esenciales para la reproducción y el desarrollo larvario de estos insectos.
• Contaminación del agua : los pesticidas, los herbicidas y los fertilizantes químicos pueden envenenar los cursos de agua y afectar la calidad del agua donde las libélulas y los caballitos del diablo se desarrollan. Los contaminantes afectan no solo la salud de las larvas, sino también la disponibilidad de sus presas acuáticas.
• Cambios climáticos : las modificaciones de los patrones de precipitaciones, las temperaturas y los fenómenos climáticos extremos influyen en los hábitats acuáticos. Los periodos de sequía pueden secar las pequeñas masas de agua necesarias para las larvas, mientras que las inundaciones pueden destruir los lugares de puesta establecidos.
• Especies invasoras : la introducción de especies invasoras también puede perturbar los ecosistemas locales. Por ejemplo, algunos peces no autóctonos pueden ser más agresivos en la depredación de las larvas de libélulas y caballitos del diablo que las especies locales.

→ La palabrita de Oli : ¿Qué hacer para proteger a las libélulas? Conservar, proteger y restaurar las zonas húmedas naturales, crear pequeñas en nuestros propios jardines, como por ejemplo un pequeño estanque, priorizar métodos de jardinería y agricultura ecológica, y concienciar a las personas que nos rodean sobre la importancia de las zonas húmedas y sobre la preservación de la fauna y la flora que dependen de ellas.

Para saber más…

→ Para consultar: el sitio del plan nacional de acción en favor de las libélulas.

→ Algunas especies de libélulas están amenazadas. Aquí tenéis la lista roja de la UICN para Francia continental.

Por último, para los aficionados a los odonatos, no puedo más que recomendaros el clásico: Guía de las libélulas de Francia y de Europa, de B. Dijkstra, en las ediciones Delachaux y Niestlé. Y también el Cuaderno de identificación de las libélulas de Francia, Bélgica, Luxemburgo y Suiza, de Grand D. y otros, en las ediciones Biotopes. Más poético, Mi vida de libélula, de Alain Cugno y Daniel Magnin, en La Salamandre nos cuenta la vida de las libélulas a través de unas fotos magníficas.

La pequeña palabra de Oli: muchas asociaciones de protección de la Naturaleza organizan cada año eventos, censos, jornadas de acción, talleres o formaciones sobre los odonatos. No dudéis en acercaros a alguna de ellas cerca de donde vivís.