Mantis religiosa - Mantis religiosa: ¿Qué insecto es?

¿Cómo reconocer una mantis religiosa?

La mantis religiosa o Mantis religiosa, también llamada Caballo del Diablo o rezadora, es un insecto diurno que pertenece a la familia Mantidae y al orden Mantodea. Antiguamente descrita y nombrada por Linneo en 1758 como Gryllus religiosus, la mantis religiosa es la única especie del género Mantis (según la última clasificación).

Mantis religiosa puede ser de color verde, marrón o beige (o muy raramente amarilla), lo que le permite mimetizarse con la vegetación y permanecer al acecho bien camuflada. Según investigaciones recientes, el adulto es capaz de cambiar de color de forma incompleta del marrón al verde en otoño para adaptarse a su entorno. El insecto mide entre 6 y 8 cm; el macho es unos 2 cm más pequeño que la hembra y mucho más esbelto. Teóricamente, ambos sexos son capaces de volar a pequeños saltos. Sin embargo, la hembra se vuelve más pesada a medida que se acerca la puesta, lo que en ese momento la obliga a desplazarse solo con las patas posteriores. El macho también presenta antenas más largas y 8 esternitos (placas de quitina del abdomen), frente a 6 en la hembra.

Las patas delanteras (anteriores) están cubiertas de espinas y son capaces de plegarse y extenderse a una velocidad vertiginosa: se denominan «patas raptoras«. Las patas anteriores de las mantis les permiten trepar por la vegetación, pero también (¡y sobre todo!) atrapar presas: insectos, a veces más grandes que ellas, y a veces arañas. Una especie de pequeñas manchas u ocelos en la cara interna de las patas raptoras recuerdan a ojos, por eso la mantis las exhibe delante de sí cuando hay un depredador. En la misma línea, las mantis pueden abrir sus alas (provistas de ocelos, dibujos que recuerdan a ojos) en abanico para parecer más imponentes.

Excelente depredadora (como veremos más adelante), la mantis posee una vista formidable gracias a sus dos grandes ojos compuestos que le permiten ver en relieve hasta 20 m (es el único insecto capaz de ver en 3D), sus 3 ojos simples u ocelos y su capacidad para girar su cabeza triangular 180° sin mover el cuerpo. Además, sus antenas presentan sensilas, órganos sensoriales que permiten un análisis aún mejor de su entorno, especialmente en el caso de las vibraciones del aire provocadas por el paso de un insecto.

Nota: las mantis no son venenosas y no resultan peligrosas para el ser humano. Sin embargo, si se las manipula sin cuidado, estos pequeños insectos pueden mordernos (nota: no hemos comprobado personalmente el dolor de esta mordedura; no dudes en contarnos tu experiencia al respecto en los comentarios).

¡Vaya par de patas!

¿Cuál es el ciclo de vida de la mantis religiosa?

Nota bene: las fechas del ciclo de vida solo son válidas para las mantis religiosas que viven en Europa. Pueden observarse algunas diferencias en Norteamérica o en Asia.

• De agosto a octubre, el apareamiento: acercarse a la hembra mantis cuando se es un macho pequeño no es tarea sencilla. A veces pierde la cabeza. Literalmente. De hecho, este puede ser devorado antes del apareamiento y… durante. Cuando ocurre este último caso, el macho, incluso medio devorado, seguirá fecundando a la hembra. Durante mucho tiempo se creyó que comerse a su amante aportaba proteínas adicionales a la hembra. Ahora se sabe que, en cualquier caso, la hembra dispone de suficientes proteínas para poner sus huevos. La hembra devora al macho únicamente si tiene hambre durante el apareamiento. Este fenómeno no se da en cada apareamiento en la naturaleza (de hecho es relativamente raro); sin embargo, es casi sistemático en terrario. Mantis religiosa vive menos de un año, así que no extraña que el macho se la juegue para perpetuar la especie cueste lo que cueste. Los entomólogos también creen que “distraer” a la hembra ofreciéndole su cabeza (¡y el resto!) como alimento permite una cópula más larga y, por tanto, probablemente una mejor Fertilización;
• De septiembre a noviembre, la puesta: mantis producirá una especie de espuma pegajosa que, una vez endurecida por oxidación, se volverá muy sólida. Con esa espuma construirá una especie de estructura sólida. Esta asombrosa estructura es la ooteca y servirá para proteger los huevos de mantis. Mantis puede producir varias ootecas y poner entre 200 y 300 huevos. Las ootecas se adhieren a soportes diversos: muros, piedras, tallos sólidos…
• De mayo a junio, la emergencia: un centenar de larvas sale de la ooteca. Mudan por primera vez y ya se parecen a mantis diminutas: es un desarrollo hemimetábolo (desarrollo progresivo mediante varias mudas, sin fase inmóvil entre larva y adulto; las larvas se parecen a los adultos, sin alas). Así mudarán sucesivamente 6 veces en total para llegar a la edad adulta. Mientras tanto, son muy vulnerables y muchas serán devoradas por sus depredadores habituales (aves, arañas, otros insectos como las hormigas, lagartos…).
• Mantis religiosa vive de media entre 6 y 9 meses. Mantis no pasa el invierno, pues muere antes de que llegue.

Ooteca de la mantis religiosa

¿Dónde se puede encontrar Mantis religiosa?

La mantis religiosa es originaria de la cuenca mediterránea. Con el tiempo, se ha desplazado más al norte hasta Bretaña y Normandía, e incluso a lo largo de toda Asia hasta Japón. También puede encontrarse en el Magreb y en el Cabo de Buena Esperanza, en Australia, así como en el continente americano. La especie se introdujo ampliamente en Estados Unidos para combatir plagas de insectos. Por desgracia, allí la mantis religiosa se convirtió pronto en una especie invasora que plantea problemas para el equilibrio de la biodiversidad en el continente.

En el jardín y en la naturaleza, se la encontrará entre la hierba alta, los matorrales, campos en barbecho y taludes. En resumen, en lugares algo silvestres, bastante tupidos y con suficiente vegetación para que pueda permanecer al acecho sin ser vista. Ni que decir tiene que, para acogerla en el jardín, hay que practicar una jardinería respetuosa con la naturaleza, plantar setos mixtos y dejar algunas zonas en barbecho aquí y allá.

La mantis religiosa encuentra refugio y despensa en la vegetación

¿Cuál es el papel de este insecto en la naturaleza y en el jardín?

¡Comer y ser comida! Ese es su papel.

Como depredadora, la mantis religiosa reduce las poblaciones de insectos, a veces plagas de los cultivos o depredadores de insectos útiles para la polinización, por ejemplo. Como carnívora-insectívora, consume sobre todo moscas, mosquitos, mariposas diurnas y nocturnas (a estas últimas la mantis las caza dentro de las casas), langostas, saltamontes… La mantis atrapa al insecto vivo y, gracias a piezas bucales de tipo masticador, empieza por los ganglios cervicales y luego con el resto del cuerpo, dejando las partes indigestas para ella: patas y algunas alas. Su actividad como depredadora le ha valido el sobrenombre de «tigre de la hierba». La actividad depredadora de la mantis adulta es demasiado breve a lo largo del año para reducir de forma significativa las poblaciones de plagas; sin embargo, la larva consume un gran número de presas más pequeñas como pulgones, trips o mosquitas.

Como presa, la mantis religiosa resulta un bocado exquisito para las aves, las arañas y los reptiles como las serpientes y los lagartos.

Si encuentras una mantis religiosa dentro de casa, captúrala con cuidado con la ayuda de un vaso y un trozo de papel y suéltala fuera sobre un arbusto. ¡Gracias por ellas!

Mantis religiosa comiendo un saltamontes