Opuntia, Cactus raqueta: Plantación, cultivo y mantenimiento

Descripción y botánica

Las Opuntia agrupan cerca de 200 especies de cactus, generalmente arbustivos y formados por segmentos aplanados y espinosos, en forma de cladodios (raquetas)… lo que les vale su nombre común de Cactus-raqueta! Estas plantas suculentas (Plantas grasas) almacenan agua y minerales en sus tallos hinchados, lo que les permite resistir la sequía. El más conocido y cultivado de las Opuntia es la Figa/o de Barbarie, Opuntia ficus-indica. Las diferentes especies y variedades de Opuntia no son tan fáciles de identificar, porque algunas se parecen mucho.

Las Opuntia son cactus : pertenecen a la familia de las Cactáceas, que agrupa más de 2.200 especies. Son plantas adaptadas a la sequía, cuyos tejidos gruesos permiten almacenar reservas de agua y de elementos minerales. Los cactus suelen poseer numerosas espinas, y ofrecen flores bellas y grandes. Generalmente adoptan formas originales, y aprecian climas cálidos y secos. Los Cactus a veces se confunden con otras plantas grasas que se parecen, como las Euphorbiáceas, o las Crasuláceas.

Los cactus Cylindropuntia son muy cercanos a las Opuntia : pertenecían antes al mismo género. Se separaron porque las Opuntia poseen, por lo general, tallos aplanados, en raquetas, mientras que ellos llevan tallos cilíndricos.

Opuntia vulgaris : Plancha botánica

Como la casi totalidad de los cactus, las Opuntia son originarias del continente americano. Se encuentran desde Estados Unidos hasta Argentina. En México existe una gran diversidad de Opuntia; de hecho, es el país de origen de la Figa/o de Barbarie. Siendo muy cultivado, se ha naturalizado en varias regiones del mundo, especialmente en la cuenca mediterránea. Los frutos se consumen de distintas formas en México; incluso se prepara una bebida alcohólica (colonche).

Las Opuntia crecen principalmente en regiones áridas, por lo que son bastante resistentes a la sequía. En la naturaleza, algunas especies de Opuntia crecen en llanuras, mientras que otras se encuentran más bien en altura, en la montaña (algunas crecen hasta 4.000 o 5.000 m de altitud). Probablemente esto explique la gran diferencia de rusticidad: algunas especies son más sensibles a las heladas y otras soportan hasta 20 °C.

El nombre de Opuntia proviene de la ciudad griega antigua de Óponte. El nombre de la especie ficus-indica significa « Figuier des Indes » porque fue traído de América por Cristóbal Colón, cuando él pensaba haber llegado a la India. El nombre Figuier de Barbarie se le dio porque fue muy consumido y cultivado en el Magreb, en la región Bereber. También se le llama Nopal en México. En inglés se le denomina Prickly pear cactus (Pera – Cactus espinoso). Además, en francés también se le llama Figue de Barbarie por la forma pyriforme de la fruta.

Las Opuntia se caracterizan en general por una sucesión de formas planas, ovales y carnosas, los cladodios, más comúnmente llamados « raquetas ». En realidad se trata de tallos modificados, que se han engrosado y aplanado, y cuyos espinos son hojas modificadas.

Los cladodios pueden ser muy grandes, como en Opuntia robusta. Se presentan en forma alargada en Opuntia engelmanii var. linguiformis.

Las raquetas de Opuntia llevan aréolas (almohadillas) blancas. Estas aréolas portan a la vez mechones de pequeños aguijones, parecidos a pelos, y a los que se les llama glochides, así como algunas espinas grandes y largas. Los glochides pueden desprenderse fácilmente de la planta para engancharse a la piel al tocarlas.

Las espinas de Opuntia son bastante grandes, y pueden alcanzar hasta 2 cm de largo. Algunos Opuntia también carecen de espinas. Otros, por el contrario, están completamente cubiertos, como la Opuntia erinacea var. ursina. Las espinas parecen formar un duvet blanquecino que recubre completamente los cladodios, dando a la planta un aspecto peludo.

Como la mayoría de cactus, las Opuntia han reemplazado sus hojas por espinas. Las hojas tienen la desventaja de provocar la pérdida de agua por los estomas (poros situados en la epidermis de las hojas). Al eliminarlas, la planta se vuelve más resistente a la sequía. Las espinas, por su parte, constituyen una protección contra los herbívoros. En la naturaleza, las espinas permiten también captar el rocío de la mañana, que se fija en ellas, aportando así un poco de agua a la planta. De igual modo, para las Opuntia que portan muchas espinas, como la Opuntia erinacea var. ursina, estas espinas proporcionan protección contra los rayos ardientes del sol, proporcionando una sombra a la planta.

La higuera de Barbarie, Opuntia ficus-indica, es famosa por sus frutos comestibles. Aparecen sobre la parte superior de las raquetas, generalmente en el borde, y maduran a finales del verano (entre julio y septiembre). Son bayas, de color amarillo, naranja o violáceo, y de forma oval. Miden entre 4 y 10 cm de longitud. Llevan pequeñas espinas: por lo tanto hay que pelarlas antes de consumirlas. Encerran una pulpa dulce y pequeñas semillas negras. Es una fruta rica en fibra, vitamina C y magnesio. También tiene propiedades antioxidantes y antiinflamatorias.

En la naturaleza, los frutos son apreciados por numerosos animales que habitan en medios áridos. Al consumirlos, aseguran la dispersión de las semillas.

Los frutos de Opuntia stricta (foto Peripitus) y Opuntia ficus-indica

Las principales especies y variedades de Opuntia

Las variedades más populares

Nuestras variedades favoritas

Otras variedades por descubrir

Opuntia engelmannii var. rastrera

Este opuntia está formado por palas de color verde glauco, que llevan largas espinas. Es bastante compacto, más bajo que las otras especies, tomando una forma muy extendida, casi rastrera. Tiene la ventaja de ser muy resistente, soportando hasta -20 °C!

• Periodo de floración Junio, Julio
• Altura en la madurez 60 cm

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Opuntia compressa Millevaches

Se trata de un Opuntia enano, de porte muy bajo y extendido. Sus palas son redondeadas y no llevan espinas. También ofrece en primavera flores amarillas, y es bastante resistente.

• Periodo de floración Junio, Julio
• Altura en la madurez 30 cm

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Opuntia phaeacantha Mojavensis

Se trata de un opuntia bastante grande e imponente. Está formado por palas de color gris-azulado, recubiertas de numerosas y largas espinas. También produce flores amarillas en primavera, seguidas de frutos comestibles. Es vigoroso y resistente, capaz de soportar hasta -20 °C.

• Periodo de floración Junio, Julio
• Altura en la madurez 2 m

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Opuntia microdasys

Este Opuntia tiene palas cubiertas de numerosas almohadillas blancas (donde se insertan las espinas), que dan a la planta un aspecto sedoso, más suave que en otras especies. Las palas también presentan hermosas formas redondeadas y muestran un precioso tono verde intenso, suavizado por el blanco de las almohadillas (glochidios).

• Periodo de floración Julio, Agosto
• Altura en la madurez 60 cm

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Opuntia engelmannii var. alta

Esta variedad tiene la ventaja de ser robusta y resistente. Forma un hermoso matorral formado por palas ovaladas y espinosas, de color gris-verde, y en primavera porta flores amarillas anaranjadas.

• Periodo de floración Junio a Agosto
• Altura en la madurez 1,50 m

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Opuntia engelmannii var.indheimeri

Se trata de un gran Opuntia, formado por hermosas palas bien redondeadas, de color gris azulado. También produce flores naranja-rojizas, que darán lugar a frutos comestibles.

• Periodo de floración Julio a Octubre
• Altura en la madurez 2 m

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Opuntia engelmannii var.linguiformis

Se trata de un Opuntia original por la forma de sus palas, que son muy alargadas y tienden a ser más finas y curvadas en el extremo. Toman la forma de lenguas erguidas hacia el cielo. Esta especie es bastante resistente.

• Periodo de floración Junio, Julio
• Altura en la madurez 1,50 m

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Opuntia anacantha

Este Opuntia está formado por palas bastante finas y alargadas, de color verde claro, y a veces marcadas con manchas púrpuras. En primavera porta flores amarillas.

• Periodo de floración Julio, Agosto
• Altura en la madurez 80 cm

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Plantación

¿Dónde plantar?

Como se trata de un cactus, una planta que aprecia el calor, le recomendamos plantar Opuntia a pleno sol! Es importante que reciba una excelente luminosidad. Opuntias necesitan un lugar soleado para poder florecer. Esto también les ayuda a crecer bien y a producir frutos. También puede colocar Opuntia contra una pared orientada al sur. También le recomendamos elegir un lugar protegido de los vientos fríos.

Opuntia es particularmente adecuada para jardines a orillas del mar, y para cultivo bajo un clima suave, por ejemplo, en la región mediterránea. Si usted vive en una región fría, puede cultivar la Higuera de Barbarie en maceta para llevarla fácilmente bajo refugio en invierno. Sin embargo, algunas especies de Opuntia se muestran particularmente rústicas y pueden crecer en climas fríos. Cuando sea posible, plantar Opuntia en terreno abierto. Le irá mejor que en maceta, sobre todo porque algunas especies pueden alcanzar dimensiones muy importantes.

Colóquelo en un terreno drenante. Los Opuntia temen suelos pesados que retienen el agua. No dude en mejorar el drenaje aportando arena gruesa, grava o piedras, o plantándolo en un montículo. Los macizos en pendiente o elevados permiten que el agua se evacue con más facilidad.

Puede instalarlo en rocalla, en un jardín seco, o en un macizo de estilo exótico. Opuntia es perfecta para acompañar agaves, cactus y plantas suculentas. Opuntia también puede usarse como seto defensivo.

Una vez instalados, las Opuntias crecen bastante rápido si las condiciones les convienen. Con el tiempo, pueden alcanzar proporciones importantes.

¿Cuándo plantar?

Le recomendamos plantar Opuntia en primavera, tan pronto como ya no haya riesgo de heladas. La plantación también es posible en verano. Sin embargo, evite periodos de calor intenso.

¿Cómo plantar?

1. Comience por preparar el terreno. Puede crear una montículo o una rocalla elevada, para permitir que el agua escurra.
2. Haga un hoyo de plantación.
3. Aporte, si es necesario, materiales drenantes (arena gruesa, grava…)
4. Saque Opuntia de su maceta y plántelo.
5. Rellene alrededor con sustrato, y compacte suavemente.
6. Coloque la maceta en un lugar cálido y soleado.

→ Leer también: cómo plantar Opuntia en terreno abierto?

También puede plantar Opuntia en macetas, ya que le permitirá guardarlas fácilmente en invierno.

1. Elija una maceta lo suficientemente amplia. Debe tener agujeros para permitir el drenaje. Coloque en el fondo una capa de grava, bolitas de arcilla o trozos de maceta.
2. Coloque en la maceta una mezcla de sustrato y arena gruesa, con tal vez pequeños gravillones, o use sustrato para cactus.
3. Plante Opuntia.
4. Rellene alrededor con sustrato, y compacte suavemente.
5. Coloque la maceta en un lugar cálido y soleado.

Piense en guardar la maceta si las temperaturas se vuelven frías. La ventaja de la plantación en maceta es poder hibernar fácilmente la planta, protegiéndola del frío al guardarla, por ejemplo, en una veranda.

Opuntia quitensis (foto C. T. Johansson)

Cuidados

Como Opuntia es cactus, se muestra resistente a la sequía y teme el exceso de humedad. Si lo cultiva en terreno abierto, por lo general no es necesario regar. En macetas, puede realizar algunos riegos de vez en cuando, sin excesos. Piense en dejar que el sustrato seque entre dos riegos, y evita que el agua se estanque en platillo para maceta. Puede detener los riegos en invierno.

A menos que viva en clima suave, si cultiva especies poco rústicas, ellas necesitarán ser protegidas del frío en invierno. Guárdelas en macetas bajo una Veranda o un invernadero, colocándolas en un lugar muy luminoso.

Si cultiva Opuntia en macetas, piense en trasplantarla de vez en cuando, preferiblemente en primavera. También puede aportar abono líquido una vez al mes, desde la primavera hasta el otoño. Esto favorece la floración y la fructificación.

Opuntia es sensible a cochinillas y a cochinillas de escudo. Las primeras tienen aspecto de acumulaciones blancas de aspecto algodonoso, mientras que las segundas se parecen a pústulas marrones. Estos parásitos se fijan en las palas y debilitan la planta. Puede deshacerse de ellos usando una mezcla de jabón negro, alcohol al 90° y aceite vegetal.

Propagación: esquejar la opuntia

Puede multiplicar fácilmente la Opuntia por esquejes. Esto le permitirá plantarla en otros lugares de su jardín, regalarla a sus seres queridos o conservar sus plantas en caso de heladas. También es posible sembrar semillas en primavera, pero esta técnica es menos evidente y menos utilizada.

Esqueje

La Opuntia es muy fácil de esquejar. El mejor periodo para hacerlo es a finales de la primavera o principios del verano.

Como la Opuntia tiene espinas, puede protegerse manipulándola con guantes, o utilizando cartón o poliestireno para mantener las raquetas.

1. Obtenga un cladodio (raqueta) cortándolo correctamente con un cuchillo afilado. Evite escoger uno muy joven; debe tener al menos seis meses.
2. Deje que la herida se seque durante al menos varios días (incluso varias semanas) colocando la raqueta en un lugar seco. (La raqueta puede conservarse mucho tiempo al aire libre. Si espera para plantarla, incluso podría ver raíces desarrollarse allí.)
3. Prepare una maceta con un sustrato bien drenante (tierra para cactus o mezcla de tierra y arena, con una capa de drenaje en el fondo)
4. Plante las raquetas, rectas en la maceta, enterrando ligeramente su base (a una profundidad de 2 a 3 cm).
5. Vuelva a colocar un poco de sustrato alrededor si es necesario, y compacte suavemente. Puede usar pequeñas piedras para mantenerlas rectas.

Luego puede regar muy ligeramente, y colocar la maceta en un lugar luminoso, evitando la luz solar directa de la tarde.

Le recomendamos humedecer ligeramente el sustrato de vez en cuando, ya que favorece el enraizamiento de la planta.

Pero es importante evitar el exceso de humedad, que puede hacer pudrir la raqueta.

También es posible esquejar Opuntia colocando simplemente una raqueta sobre el sustrato.

Los esquejes de Opuntia se recuperan fácilmente. Incluso puede ocurrir que la planta se haga esqueje por sí misma: cuando caen raquetas al suelo, tienden a enraizarse allí. Si observa esto, puede recoger estos esquejes naturales e instalarlos en otro lugar, o plantarlos en maceta.

→ Aprende más con nuestros tutoriales: Esquejar cactus y plantas suculentas y Esquejar un Opuntia, cactus raqueta.

Usar y asociar en el jardín

Puede disfrutar de las Opuntias para componer una rocalla de plantas suculentas y plantas exóticas. Organice un macizo elevado o en pendiente (el agua podrá escurrirse fácilmente), aporte algunas piedras grandes y plante entre ellas algunos Opuntias junto a magueyes, Sedums, Carpobrotus, Phormium, Aloe, Aeoniums… También puede añadir algunas pequeñas palmeras y yucas. No dude tampoco en incorporar algunas floraciones delicadas, como las de Tulbaghia violacea o Bulbine.

Obtendrá un hermoso jardín de estilo exótico si asocia las Opuntias con palmeras, con plantas de follaje muy desarrollado (Fatsia japonica, Phormium…) y con algunas floraciones imponentes, como las de Kniphofias y Eucomis.

Puedes integrar fácilmente las Opuntias en un jardín de estilo exótico. Yucca aloifolia (foto Stan Shebs), Opuntia, Maguey americano ‘Variegata’ y Carpobrotus (foto Digitalsignal)

Las Opuntias son especialmente adecuadas para jardines a orillas del mar, y especialmente para cultivo en región mediterránea. Puedes asociarlas a Eryngium maritimum, Artemisas, Senecio, Cistos, Helianthemum… Para aportar un poco de altura, añada olivos, palmeras, Lagerstroemia y oleandros, y haga trepar en una fachada o pérgola Buganvillas. Integre plantas con follaje plateado o aromático: Siempreviva, Santolina, Lavanda, Tomillo, Salvia… Aproveche también las imponentes hojas de magueyes, que aportarán mucho volumen al macizo. Por último, piense también en la majestuosa floración de los agapantos.

⇒ Más asociaciones en nuestra ficha de consejos: Asociar Opuntias