Opuntia santa-rita

El Opuntia santa-rita, apodado Higuera de Indias violeta, es un cactus que destaca por sus palas verde azuladas que se tornan violetas o rosadas púrpuras bajo el efecto del sol o del frío. Excepcionalmente gráfico, esta tunilla no pasa desapercibida en jardines secos y rocallas áridas. En primavera o verano, se adorna con espléndidas flores amarillas, luminosas, transparentes, que contrastan magníficamente con su follaje colorido. Realmente poco exigente y ultraresistente, prospera a pleno sol, en suelo bien drenado, y soporta incluso temperaturas negativas hasta -12°C.

El Opuntia santa-rita pertenece a la familia de las Cactáceas. El Opuntia violacea var. santa-rita es originario del suroeste de Estados Unidos. Se encuentra en el extremo sureste de Arizona (condado de Hidalgo), al sur de Nuevo México, en Texas (Trans-Pecos, entre Presidio y el parque nacional de Big Bend, así como en el centro-sur de Texas), al norte de Sonora, y quizás hasta Durango e Hidalgo (México), pasando por Chihuahua. Presente entre 700 y 1600 m de altitud, es un habitante de praderas desérticas, bosques de robles, llanuras y laderas en suelos arenosos a rocosos. Existe cierta confusión en la nomenclatura respecto a la denominación 'Santa Rita', ya que varios cultivares procedentes de especies diferentes de Opuntia han sido nombrados así. El Opuntia santa-rita a veces se designa con los sinónimos botánicos de Opuntia gosseliniana o Opuntia 'Santa Rita'. Se trata de un cactus arbustivo viváceo, de crecimiento lento (1 o 2 palas producidas al año) con porte erecto y arbustivo, que puede alcanzar hasta 1,20 m de altura y 1 m de anchura en cultivo bajo nuestros climas. Sus segmentos de tallo, llamados cladodios o palas, redondos a ovalados, a veces retorcidos en forma de chips, con aréolas bien ordenadas. Hay pocas espinas en los ejemplares maduros. Estas palas miden entre 5 y 20 cm de diámetro. Presentan un tono verde azulado glauco, que se vuelve violeta intenso bajo el efecto del estrés hídrico o las bajas temperaturas, especialmente en invierno. Las palas están cubiertas de pequeñas espinas llamadas gloquidios, así como de algunas espinas más largas, generalmente de color amarillo pálido que se vuelven rojizas con la edad. La floración ocurre entre mayo y julio según el clima. Toma la forma de grandes flores amarillo claro, ocasionalmente con base roja, que miden aproximadamente 7,5 a 9 cm de diámetro, y que se abren en la periferia de las palas. Estas flores están compuestas por pétalos arrugados, de textura muy fina. Solo viven unas horas. Los frutos que siguen son de pequeño tamaño, de color púrpura, y son apreciados por las aves.
La coloración púrpura de este Opuntia Santa Rita se intensifica bajo condiciones de estrés, como el frío o la sequía. Esta adaptación no solo protege a la planta, sino que acentúa su valor ornamental. Es una variedad buscada para diseños paisajísticos xerófilos.

El Opuntia violacea 'Santa Rita' destaca en jardines secos, mediterráneos o contemporáneos. Se integra en una rocalla, un macizo árido o como ejemplar aislado, donde capta la luz y estructura el espacio. Combínalo con gramíneas ligeras como la Stipa tenuifolia, con Magueyes o Dasylirions, o incluso con Santolinas, cuyos follajes plateados resaltarán sus matices violetas. En macetas, constituye un elemento arquitectónico de primer orden en una terraza bien soleada.

Atención, la tunilla 'Santa-Rita' es indudablemente una "dura de pelar", ¡pero sus articulaciones son frágiles! ¿Se ha caído una pala durante el transporte o al manipularla? No te preocupes, es lo que permite a esta conquistadora propagarse en la naturaleza: ¡cada pala caída al suelo es capaz de generar una planta entera! Es una gran oportunidad para tener un nuevo cactus: simplemente deja la pala al aire libre unos días, el tiempo necesario para que el tejido cicatrice. Luego planta esta pala verticalmente, con 1/3 de su superficie enterrada, en una maceta bien drenada con una mezcla de arena y sustrato. Colócala al sol, riega cuando lo recuerdes, ¡crecerá por sí sola!