Cultivar el Kiwano
Y saborea esta hortaliza-fruta exótica que crece muy bien bajo nuestras latitudes.
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Kiwano, Métulon, Melano, pepino del Kenya, pepino cornu de África, pepino con cornamenta, melón con cuernos… Las denominaciones de este vegetal-fruta de la familia de las Cucurbitáceas son numerosas y, en especial, muy imaginativas. Y es que todos estos nombres pequeños evocan una variedad de pepino bastante cercana al melón, provista de una piel gruesa amarillo-naranja, erizada de picos.
De aspecto francamente exótico, el kiwano es un vegetal-fruta que crece con facilidad en nuestro territorio si le aportamos calor y sol. Muy productivo, este asombroso y atípico tipo de pepino, aún poco conocido, es sobre todo sinónimo de descubrimiento culinario, bastante dulce. También es un concentrado de vitaminas y minerales que permite variar los placeres gastronómicos mientras se abren paso nuevos sabores.
¿Conoces el kiwano?
Originario de África occidental y meridional, hoy en día ampliamente cultivado en el continente africano o en Nueva Zelanda, el kiwano (Cucumis metuliferus) sigue siendo aún poco conocido en nuestro territorio. Sin embargo, crece muy bien, entre otras, ¡en Bretaña! Y bien merece entrar en nuestros huertos.
El kiwano es un vegetal-fruta de origen africano
Este vegetal-fruta, pariente cercano del pepino y del melón, pertenece por tanto a la gran familia de las Cucurbitáceas. Lleva diferentes denominaciones que recuerdan a la vez sus orígenes, su parentesco y sus sabores (¡volveremos a ello!), y presenta un aspecto bastante original y, francamente, exótico. Este kiwano (un nombre, sin referencia botánica: simplemente inventado y registrado por los neozelandeses, en referencia al kiwi, que se ha vuelto habitual para designar este vegetal-fruta) es de forma ovoide, con un diámetro entre 10 y 15 cm. Cada kiwano pesa entre 200 y 500 g.
Al madurar, está recubierto de una piel gruesa amarillo anaranjada, erizada de protuberancias con espinas que recuerdan a unos cuernos. Y, en la fase de maduración, muestra un verde oscuro. En cuanto a la pulpa, es de color verde fluorescente. Recuerda a la del pepino, con sus semillas visibles.
En cuanto a la planta, se cultiva como anual en nuestras latitudes. Es una trepadora que puede alcanzar entre 2 y 3 m de altura, rozando la posibilidad de volverse invasiva. Su follaje y sus tallos están cubiertos por un velloso ligeramente irritante. Produce flores masculinas y flores femeninas, amarillas, y la polinización la realizan los insectos. Con buenas condiciones de cultivo, ¡una planta de pepino africano puede producir entre 30 y 50 frutos!
Una verdura-fruta de un sabor y una textura poco habituales
Si te apasionan los sabores nuevos, deberías dejarte seducir por el del kiwano. El sabor del Metulon, en efecto, oscila entre el del kiwi, el del plátano, el de la piña y el del melón, con matices de pepino y lima. El sabor es más bien dulce, con muy poca cantidad de azúcar y sin amargor. 
En cuanto a su textura, recuerda a la del fruto de la pasión: a la vez gelatinosa y fresca, afrutada, translúcida y acuosa. Las semillas acentúan esa sensación. La comparación con el fruto de la pasión no se detiene en la textura, ya que el kiwano puede degustarse de la misma manera: se corta por la mitad a lo ancho y se come con una cucharilla.
La piel también sería comestible.
¿Dónde, cuándo y cómo plantar el kiwano en el huerto?
El kiwano necesita mucha calor. Lo que implica que debe cultivarse en un lugar muy soleado. En regiones con veranos menos largos, el kiwano se puede cultivar en invernadero, siempre que esté abierto para permitir la polinización por parte de los insectos.
El pepino africano cornudo se planta en un suelo bien trabajado y perfectamente drenado, rico en humus y fresco.
La siembra de las semillas tiene lugar entre abril y junio, es decir, en terreno abierto en las regiones con una primavera suave sin riesgo de heladas, o en macetas en invernadero en las regiones con un clima menos favorable. De hecho, el kiwano es sensible a las heladas. En cuanto las plántulas en macetas cuenten con 2 a 3 hojas, pueden trasplantarse a terreno abierto desde mediados de mayo, o plantarse en invernadero para disponer de suficiente calor y así llegar a la madurez. Si planta varias plantas, sepárelas al menos 50 a 60 cm.
Dado el importante desarrollo de la planta, el tutorado es esencial.
Hoja de kiwano
Los pepinos africanos cornudos necesitan riego regular para mantener el suelo fresco. Un acolchado en la base permite limitar la evaporación del agua y, por tanto, las aportaciones de riego. Procure no mojar el follaje, ya que el kiwano es sensible al oídio
Recolección y conservación del melón de cuernos
Los melones con cuernos alcanzan la madurez entre agosto y octubre-noviembre. Los kiwanos están maduros cuando han adquirido un bonito color amarillo anaranjado y están blandos al tacto. Con sus protuberancias espinosas, se recomienda usar guantes para recoger los frutos. Y eso no es todo: los tallos y las hojas son ligeramente urticantes.
Kiwano no maduro
La principal ventaja de los kiwanos es su larga conservación. Pueden conservarse hasta 6 meses a temperatura ambiente (pero no en una cesta de frutas). Por lo tanto, no hace falta guardarlos en el frigorífico. Así que es una fruta ideal para disfrutar durante todo el invierno. ¡Y además es muy rica en vitaminas!
¿Cómo degustar este pepino cornudo de África?
El kiwano es más una fruta que una verdura por su sabor dulce. Se consume esencialmente en crudo:
- Tal cual, con una cucharita
- En ensalada de frutas
- En zumo
- En sorbete
- En un pastel
- Como ingrediente en un smoothie
- Añadido a una salsa vinagreta o a una salsa de chicle.
El kiwano, una verdura-fruta con múltiples ventajas nutricionales
El kiwano es un fruto-hortaliza muy interesante desde el punto de vista nutricional: es muy rico en vitamina C (mucho más que una naranja) y B6. También cuenta con una buena cantidad de magnesio, hierro, calcio y potasio.
Su enorme riqueza en agua lo convierte en un fruto muy poco calórico y que hidrata.
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