¿Los escarabajos: amigos o enemigos del jardinero?

Escarabajos: ¿quiénes son?

Hay escarabajos de todo tipo. El término designa a todos los insectos que forman parte de la gran familia de los Scarabéidés (orden de los Coleópteros), es decir… unas 30 000 especies en todo el mundo, frente a aproximadamente 200 especies en Europa. La familia de los Scarabéidés es una de las más importantes entre los insectos en número de especies. También es la familia que incluye los insectos más grandes del mundo: el Goliath (Goliathus goliathus), cuyo macho pesa más de 100 g, y el Dynaste hercule (Dynastes hercules), cuyo macho puede medir más de 15 cm.

Entre nosotros, los escarabajos agrupan las cetonias, las trichias, los abejorros, los escarabeos peloteros y los escarabajos como el Scarabée-rhinocéros europeo (Oryctes nasicornis)…

Aunque la familia es amplia y diversa, los escarabajos comparten, no obstante, unas características comunes:

• un caparazón muy rígido, compuesto en parte por las élitras (es decir, un par de alas endurecidas para proteger el par de alas situado debajo), que recubren el abdomen ;
• una cabeza muy corta y pegada al cuerpo, a menudo provista de pequeñas puntas ;
• un cuerpo relativamente ovalado o redondeado ;
• dos antenas terminadas en maza, pero a veces terminadas en láminas, como en los abejorros ;
• excrecencias en las patas, un poco como un peine, para cavar en el suelo ;
• En algunas especies, el macho luce excrecencias impresionantes: como la cornamenta en el Scarabée-rhinocéros.

El tamaño varía entre unos pocos milímetros y 4 cm de longitud, y los colores son muy distintos según las especies.

Arriba el Goliath, abajo a la izquierda el Scarabée-rhinocéros y abajo a la derecha un abejorro

Modo de vida de algunos escarabajos

Régimen alimentario

Generalmente se distinguen dos grandes categorías de escarabajos:

• Los coprófagos que se alimentan de excrementos y de materia orgánica en descomposición: este es el caso de los escarabajos peloteros, especialmente.
• Los fitófagos que se alimentan de hojas, de raíces, de frutos y de flores… Este es el caso de los escarabajos del mayo y de las cetonias. Algunos son incluso saproxilófagos, es decir, se alimentan de madera muerta, como las larvas del escarabajo rinoceronte.

Muchas veces, la larva no come lo mismo que el adulto. Por ejemplo, el escarabajo del mayo común (Melolontha melolontha) se alimenta de raíces en estado larvario y, después, de follaje en estado adulto.

Arriba, la cétonia dorada (Cetonia aurata). Abajo, un escarabajo pelotero.

Ciclo de vida

Las hembras de los escarabajos ponen sus huevos en el suelo o en materia en descomposición (compost o madera muerta o incluso excremento en el caso del escarabajo pelotero). El estadio larvario es largo, a veces varios años, como en el escarabajo del mayo común, que permanece bajo tierra 3 años. Los insectos salen del suelo o del compost cuando son adultos.

Larva del escarabajo rinoceronte

Hábitat

Los hábitats son variados y dependen de las especies: entornos abiertos, bosques y selvas, praderas floridas…

Un aliado valioso para el jardinero…

Los escarabajos coprófagos como los escarabajos peloteros y los recicladores de materia orgánica como las larvas de las cetonias doradas (Cetonia aurata) enriquecen el suelo y evitan el desarrollo de algunas enfermedades fitopatológicas. Las larvas de escarabajos peloteros y de cetonias también contribuyen a acelerar la descomposición de la madera muerta.

Las cetonias doradas y las trichias (Trichius sp.) son muy buenos polinizadores y se olvida con rapidez el escaso daño que pueden causar en algunas flores.

… pero no siempre

En efecto, las larvas de escarabajo de mayo, llamadas “gusanos blancos”, pueden volverse perjudiciales y ocasionar daños en las plantas y el césped cuando se atacan a las raíces. Dicho esto, los escarabajos de mayo y sus larvas suelen estar regulados por sus depredadores naturales: las aves, los erizos, los lagartos y las hormigas.

En cambio, el Escarabajo japonés (Popillia japonica), una especie invasora presente desde 2017 en Europa, causa problemas en los huertos al alimentarse del follaje y de los frutos de frutales como el manzano, el ciruelo, el cerezo o el Albaricoquero.

Popillia japonica no es bienvenida…

¿Cómo favorecer la presencia de escarabajos beneficiosos?

En primer lugar, conviene dar un gran protagonismo a la Naturaleza eliminando todos los productos que acaben en “cida” (¡incluso si se presentan como “bio”!) : herbicida, insecticida, fungicida… y apostando por una gran diversidad de plantas y de microhábitats : setos libres, praderas floridas, frutales, arbustos floridos, árboles grandes…

Dejar madera muerta, en montones o no, en algunos rincones olvidados del jardín también es una muy buena idea para los escarabajos (¡y no solo para ellos!). Alimentar uno o varios montones de compost también permitirá que se desarrollen las larvas de cetonia.

¿Lo sabías?

• El escarabajo sagrado (Scarabaeus sacer) era venerado en el Antiguo Egipto como símbolo del sol y del dios Ra.
• El término «escarabajo» procede del francés antiguo «escarbot». La palabra «escarbot» proviene bien del latín, bien del griego, pero también está en el origen de la palabra «carabe». Otro insecto coleóptero que no forma parte de los escarabajos.

El escarabajo sagrado. A la derecha, el famoso escarabajo del templo de Luxor en Egipto.