El pepinillo de las Indias: ¿cómo cultivar este vegetal-fruto original?

¿El pepinillo de las Indias, qué es exactamente?

Al igual que el otro pepino, el pepinillo de las Indias (Cucumis auguria) es una planta hortícola de origen exótico, ya que procede del África oriental. Introducida en América, esta planta de tallos rastreros se ha naturalizado en Latinoamérica y al sur de los Estados Unidos, pero también en las Antillas, donde las semillas se fueron seleccionando a lo largo de los años.

Miembro de la familia de las Cucurbitáceas, esta planta, cultivada como anual en nuestras latitudes, produce pequeños frutos de unos 4 cm de longitud y 3 cm de anchura. ¡Del tamaño de un huevo de gallina, en resumen! Unos frutos pequeños que lucen un aspecto muy particular y atípico: son de forma oblongo y, sobre todo, están cubiertos de espinas blandas que no causan ninguna herida. Estas protuberancias, más que espinas, recuerdan a las de las cáscaras del castaño, lo que le ha valido el apodo de «pepino-castaña». Esta piel, que pasa del verde al amarillo al madurar, oculta una pulpa translúcida, rellena de pequeñas semillas crujientes bajo los dientes.

La flor del pepinillo de las Indias (©Flo Gèn para Wikimedia Commons)

En cuanto a la planta, disfruta de un crecimiento rápido. Produce largos tallos que pueden alcanzar hasta 3 m. Estos tallos ramificados llevan un follaje trilobado, palmeado y especialmente velloso. Pueden rastrarse por el suelo o trepar si se les proporciona un soporte. La floración, de un amarillo intenso, aparece de junio a septiembre. Las flores son monoicas.

¿Cómo sembrar y plantar el Pepinillo de las Indias?

Por sus orígenes, el pepinillo de las Indias tiene una necesidad imperiosa de calor tanto para la germinación de las semillas como para el cultivo en sí. Por eso, esta planta hortícola será necesariamente más productiva en las regiones con veranos cálidos. Al igual que los pepinos “normales”, la siembra se realiza en caliente y las plántulas no se pondrán en tierra hasta que se hayan descartado definitivamente las últimas heladas primaverales.

La siembra de Cucumis auguria

La siembra de las semillas de pepinillo de las Indias se hace en abril en semilleros (godets) con calor, en una estancia muy luminosa con una temperatura de al menos 22 a 25 °C. En efecto, esa es la temperatura de germinación de las semillas de Cucumis auguria. Una veranda es ideal.

La siembra se realiza en semilleros (godets) rellenos con tierra especial para sembrar, ligeramente humedecida. Coloque 2 a 3 semillas por semillero (godet), hundidas aproximadamente 1 cm, y riegue en lluvia fina. Para favorecer la germinación, siempre es posible cubrir los semilleros (godets) con una placa de vidrio o de plexiglás, teniendo en cuenta que hay que airearlos con regularidad.

Cuando las plántulas tengan 3 hojas (sin contar los cotiledones), pueden trasplantarse a campo abierto en el jardín. Conviene esperar a mediados de mayo para hacerlo en las regiones donde las últimas heladas primaverales son frecuentes.

La plantación en plena tierra

El pepinillo de las Indias acepta cualquier buena tierra de jardín, pero el suelo rico en humus, más bien profundo, suelto y fresco, y sobre todo perfectamente drenado, hará su felicidad. Si el suelo es rico, mejor aún, así que se recomienda aportar compost bien maduro el otoño anterior a la plantación. Además, necesita una ubicación bien soleada y protegida de los vientos fríos. En las regiones menos soleadas o con veranos más cortos, se puede plantear una plantación en invernadero.

Como se trata de una planta rastrera y trepadora, es importante dejarle suficiente espacio para que se desarrolle a su gusto. Calcule al menos 2 m² por planta y, por tanto, al menos entre 1 y 1,50 m entre cada una. En jardines más pequeños, la solución del enrejado se impone, por ejemplo junto a una malla, un enrejado contra un muro o incluso un ludic tipi. Solo hay que asegurarse de dirigir los tallos hacia el soporte y, después, se las arreglan ellos solos. El enrejado ofrece varias ventajas: los frutos se recolectan más fácilmente, están más limpios porque no tocan la tierra y, sobre todo, quedan mejor expuestos al sol. Además, el follaje es menos propenso a ser atacado por enfermedades criptogámicas (oídio), a veces causadas por una humedad excesiva combinada con el calor.

El pepinillo de las Indias necesita calor (©Eugenio Hansen OFS para Wikimedia Commons)

Por último, evite la compañía de las Solanáceas (patatas, tomates…) cerca del pepinillo de las Indias.

¿Qué cuidados necesita el pepinillo de las Indias?

Los pepinillos de las Indias son plantas de huerto que requieren muy pocos cuidados. La poda y la fertilización no son necesarias. Solo los riegos deben ser regulares para mantener el suelo fresco. Para aumentar la utilidad de los riegos, se recomienda escardar con regularidad alrededor de las plantas de pepinillo para airear el suelo. Este escardado también es importante para eliminar las malas hierbas.

Para espaciar los riegos, es esencial colocar un mantillo. Este mantillo, en efecto, tendrá como mérito conservar la humedad. Puede usar recortes de césped, hojas secas, paja…

El pepinillo de las Indias requiere muy pocos cuidados (©Frank Vincentz Wikimedia Commons)

Esta planta de huerto de origen exótico no conoce enfermedades propias ni plagas particulares. Solo las babosas y los caracoles pueden, eventualmente, darse un festín con las plantas jóvenes. Descubra nuestras soluciones naturales para ahuyentarlas.

La recolección, la conservación y el consumo de los pepinillos de las Indias

La cosecha de los pepinillos se realiza entre 2 y 3 meses después de la plantación, es decir, de julio a septiembre según las regiones. Se recolectan inmaduros, cuando aún son verdes, en el momento en que empiezan a ponerse amarillos. La cosecha puede así escalonarse durante varias semanas. Se conservan 2 o 3 días en el frigorífico, pero no más.

La pulpa del pepinillo de las Indias (©Flo Gèn Wikimedia commons)

Los pepinillos de las Antillas se consumen en crudo, cortados en láminas finas y servidos con una vinagreta. También se pueden comer cocidos al vapor o en agua y luego salteados en la sartén. Se pueden integrar en una salsa como la salsa colombo. Tradicionalmente, también se preparan en guiso, simplemente con jugo de carne, o como rebozados. Por último, se pueden conservar en vinagre como condimento.