El biochar: ¿qué es?

¿Qué es el biochar?

El biochar o agrichar es una especie de carbón vegetal sólido y microporoso obtenido por pirólisis (ver punto número 2). La palabra «biochar» es un neologismo fruto de la contracción de «bio» (orgánico) y «char» (para charcoal, carbón vegetal en inglés).

El biochar es una enmienda del suelo utilizada en agricultura para aumentar la calidad de este y, por tanto, los rendimientos. El biochar se incorpora a la tierra en forma de polvo o de pequeños fragmentos. Esta enmienda permite mejorar las propiedades físicas, químicas y biológicas del suelo. El biochar puede utilizarse en agricultura, en la producción hortícola, en agroforestería, en permacultura, en horticultura ecológica y también en el jardín.

El biochar se recomienda especialmente para estabilizar y mejorar los suelos tropicales, naturalmente ácidos y degradados por la deforestación, la agricultura intensiva y la erosión.

El carbono obtenido por pirólisis es estable: se degrada muy lentamente en el suelo. Por consiguiente, el biochar tiene una función de «sumidero de carbono» (por información, el humus, las turberas, los bosques, los océanos… también son sumideros de carbono), es decir, que puede absorber y almacenar carbono a partir del ciclo del carbono, incluido el CO2 atmosférico. A esto se le llama: la secuestración de carbono. Un «sumidero de carbono» ayuda, por tanto, a combatir el cambio climático mediante la secuestración del carbono.

Observación: no hay que confundir el biochar que proviene de una pirólisis con el biocharbon que procede de un proceso biológico. El biocharbon es, más bien, «carbón vegetal» simple, el utilizado como combustible.

Nota bene: la idea de incorporar carbón al suelo para mejorar sus propiedades físicas no es nueva. Los amerindios de la época precolombina (entre -800 y 500) integraban carbón vegetal en la tierra con el fin de mejorar su fertilidad.

Biochar en gránulos (© Oregon Department of Forestry)

¿Cómo se fabrica el biochar?

El biochar se obtiene a partir de la pirólisis de materias orgánicas (residuos agrícolas y de jardín, restos de aprovechamientos forestales…) en hornos especiales, llamados hornos de pirólisis. Una pirólisis (o termólisis) es la descomposición química de un compuesto orgánico mediante un aumento muy elevado de la temperatura (más de 350 °C en el caso del biochar). Esta operación se realiza prácticamente en ausencia de oxígeno para evitar la oxidación, pero sobre todo la combustión. Por lo tanto, una pirólisis no produce llama.

La pirólisis es interesante para aprovechar biomasa celulósica (residuos vegetales): además del biochar, produce vapores, gases combustibles y minerales sólidos, reciclables en agricultura.

Observación : las cualidades del biochar producido cambian según la materia prima. Si se produce a partir de madera, será rico en carbono, pero relativamente pobre en elementos nutritivos. Si se produce a partir de herbáceas (heno, carrizo, miscanthus, cáñamo…), será pobre en carbono, pero rico en calcio, en magnesio…

Biochar en forma de fragmentos (© Sunstainable Sanitation Alliance-Wikimedia Commons)

¿Cuáles son las ventajas del uso del biochar?

Mejora de la fertilidad del suelo

• Aumento de la actividad biológica del suelo : la porosidad del biochar permite proteger la microfauna del suelo (bacterias, artrópodos, lombrices…) ;
• Mejora de la estructura del suelo : el biochar contribuye a «aligerar» el suelo. La estructura porosa del biochar permite mantener el agua y los nutrientes para redistribuirlos cuando las plantas y la vida del suelo los necesitan ;
• Mejora del contenido de elementos nutritivos : el biochar permite una mejor retención de elementos nutritivos como el calcio, el potasio, el magnesio… ;
• Efecto tampón y reducción de la acidez del suelo : como el biochar es muy básico, su incorporación en suelos ácidos hará que el pH suba hacia la neutralidad.

Un plus para el medioambiente

• Trampa de carbono : el carbono del biochar es estable y solo se degrada muy lentamente. El biochar puede, por tanto, desempeñar un papel de «sumidero de carbono» al igual que las praderas, los bosques, las turberas, los océanos, el humus… ;
• El carbón del biochar puede mejorar el agua que circula por los suelos mediante filtración y fijación de contaminantes (incluyendo algunos metales pesados). Después, esta agua se encuentra en los cursos de agua. El uso de biochar permitiría reducir los contaminantes que terminan en las aguas de los ríos ;
• La producción de biochar permite una reducción de los residuos orgánicos y una valorización de otros productos procedentes de la pirólisis : vapores, gases combustibles y minerales sólidos, reciclables en agricultura.

¿Cómo usarlo en el jardín?

El biochar no debe usarse nunca como sustrato principal. Antes de utilizarlo, debe empaparse en agua. Además, el biochar será más eficaz si se mezcla previamente con compost o con tierra de plantación (50/50) antes de usarlo en el suelo.

Los usos del biochar en el jardín son múltiples:

• En maceta, en jardinera o en bancal de huerto: es sobre todo ahí donde el biochar será más útil. Al retener el agua y los elementos nutritivos, permite mantener un sustrato bien drenado. Se considerará suficiente un aporte de 1/10 de biochar para 9/10 de sustrato (tierra de plantación, compost, tierra de jardín).
• En la plantación de árboles, arbustos o vivaces: aporte 1/10 de biochar para 9/10 de buena tierra de jardín y de tierra de plantación en el momento de plantar;
• Sobre el césped: espolvoree unas cuantas puñados de biochar sobre el césped, con un poco de tierra de plantación, para ayudar a regenerarlo.
• En las capas del huerto: aporte aproximadamente 1 litro de biochar por m²;
• En los parterres, al pie de los árboles o de los arbustos: aplique un poco de biochar mezclado con compost (con una proporción de 40/60) y después rasque superficialmente en el pie de sus plantas ya establecidas.

Césped, jardineras, plantación de árboles o de arbustos: los usos del biochar son muchos

¿El biochar representa realmente una solución milagrosa para el medioambiente?

A primera vista, todo parece siempre maravilloso. El biochar constituye una manera de valorizar los residuos orgánicos, al mismo tiempo que mejora los suelos y almacena carbono. ¡Pinta estupenda!

Salvo que… cuidado de no caer en los vicios habituales de la industria y de la agricultura intensiva.

• Si el biochar se produce a partir de residuos orgánicos, es muy buena cosa. Si, en cambio, hay que arrasar bosques, carrizales… para producirlo (business… business…), entonces es, sin duda, una bonita estupidez medioambiental ;
• Además, la madera muerta y los «residuos orgánicos» contribuyen a la producción de humus en los bosques (¡e incluso en nuestros jardines!) y a la fertilidad, en general, de los suelos. Si lo eliminamos todo para producir biochar, se empobrecerán los medios naturales y los suelos destinados a la agricultura ;
• Algunos suelos son naturalmente ácidos y albergan una flora (y, por tanto, una fauna) específica. Cambiar el pH de estos suelos mediante una aportación masiva de biochar sería desastroso para la biodiversidad local ;
• A menos de disponer de una cadena de producción local de biochar, que utilice residuos orgánicos procedentes de la región, el biochar a veces viene de muy lejos. Y eso dista mucho de ser ecológico ;
• Algunos sistemas sencillos de pirólisis no tienen doble pared para retener los gases emitidos. Esos gases expulsados durante la pirólisis también contribuyen al calentamiento climático.

En resumen, a nivel teórico, el biochar parece una idea excelente. El problema es que el ser humano es como es: los abusos, principalmente ligados al dinero, seguramente aparecerán. ¡Mantengámonos alerta!

Por último, conviene poner el acento en la estabilidad del carbono procedente del biochar. Este permanecerá durante muchos años en el suelo. Así que reflexionemos bien antes de incorporarlo, porque si el uso de biochar resulta, por diferentes motivos, desastroso en este o aquel tipo de suelo, ese suelo quedará degradado durante mucho tiempo.