Hay materiales que nos hacen bien. El corcho, procedente de la quercus que lleva su nombre, forma parte de ellos, y vuelve a nuestras vidas de forma destacada desde hace ya algunos años. Materia renovable, 100 % natural y ecológica, el corcho no solo está presente para tapar nuestros mejores vinos.
Las posibilidades de esta materia natural son múltiples y su reciclaje nos concierne a todos.

El corcho: un material de base biológica, ancestral e innovador

El corcho procede de la corteza del alcornoque (Quercus suber), un árbol que crece en el entorno mediterráneo, esencialmente en Portugal, así como en España, Italia, Francia, Argelia y Marruecos. Se explota principalmente en Europa desde el siglo XVII, pero sus cualidades ya eran conocidas por los romanos y los griegos, que empezaron a fabricar tapones de corcho para conservar mejor el vino o el aceite en ánforas (los tapones de arcilla o resina demostraron sus límites). Se cree que fue Pierre Dom Pérignon, un famoso monje benedictino del mundo del champán, quien habría popularizado el uso del corcho.
Solo se extrae la corteza: hablamos de la corteza suberificada. El árbol no se tala: únicamente se retira su suber (corcho) muy grueso, de hasta 25 cm de espesor, con un hacha especial, sin dañar el cámbium (tejido vivo bajo el corcho).
Así, el árbol sigue vivo. El alcornoque es capaz de regenerar su corteza después de cada cosecha, lo que permite una explotación sostenible durante décadas. Además, es un árbol ignífugo: es decir, tras cada incendio, frecuentes en estas regiones mediterráneas, vuelve a reconstituir su corteza… ¡como un fénix vegetal o un Terminator de los bosques!

Propiedades y usos del corcho

Por todas sus cualidades, el corcho tiene muchos usos, y no solo para fabricar tapones. Es un material técnico muy empleado en la industria náutica para las cubiertas de los barcos, que aprovecha sus propiedades resistentes a la putrefacción; la marroquinería, para fabricar suelas, zapatos y pequeños objetos; y como accesorio para muchísimos artículos de decoración, bisutería o mobiliario. Al mismo tiempo es ligero y flexible, impermeable y aislante, estético y hermético, y también se ha convertido en un material de elección para el aislamiento térmico y acústico. La industria de la construcción también lo utiliza como revestimiento eficaz contra la humedad, y representa por sí solo el 14 % de su uso. La industria vinícola sigue siendo su principal fuente de explotación, con el 69 % de su uso. Se vale de las cualidades protectoras y transpirables del corcho, así como de su densidad, para elaborar tapones de alta calidad.

Producción y extracción

Portugal, el primer exportador de corcho del mundo, es el líder indiscutible en producción (50 % del total). Las dehesas de alcornoque, nombre que se da a los bosques de corcho, representan allí cerca de una cuarta parte de los bosques del territorio, con una concentración importante en la región del Alentejo. El corcho portugués representa el 50 % de la producción mundial. Solo Portugal y España ya suman más de la mitad de las superficies explotadas.
Francia tiene una producción marginal, pero de calidad, con zonas específicas (Córcega, Pirineos Orientales, Var y Landes). En Francia, la industria del corcho produce 3 mil millones de tapones de corcho al año, frente a 14 mil millones en el mundo.
Hay que entender bien que los bosques y las explotaciones de corcho, en Portugal y en los países mediterráneos, son ecosistemas por derecho propio. El cultivo del corcho se basa en una gestión paciente y extensiva de los espacios naturales.
Y si además sabemos que una tonelada de corcho absorbe 2 toneladas de CO2, y que la producción mundial es de 300 000 toneladas al año, no hace falta hacer cálculos para comprender el interés de esta bonanza ecológica.

La extracción se realiza manualmente en el tronco del árbol cuando es adulto, con al menos 25 años, cortando o “levantando” la corteza en grandes placas. Se trata de una operación de descortezado o desenmascarado, practicada en el periodo de savia ascendente, es decir, de mayo a agosto. La primera cosecha produce un corcho “macho”, de menor calidad: muy grueso y demasiado duro, que se someterá al triturado. La corteza se renueva naturalmente cada 12 años aproximadamente, en árboles que viven en promedio 200 años. Así, cada alcornoque podrá “despellejarse” unas quince veces durante su vida, produciendo un corcho “femenino”, una materia noble de excelente calidad. Las placas de corcho se dejan secar al aire libre durante 6 meses. El corcho cosechado tiene una vida útil extremadamente larga, cercana a ¡100 años!

El reciclaje del corcho: un gesto ecológico ciudadano, al alcance de todos

Francia, como segundo consumidor de vino del mundo, tiene un papel que desempeñar.
Al ser un producto 100 % vegetal, los tapones de corcho se reciclan, pero no forman parte de los envases. Por tanto, no se pueden tirar en el contenedor amarillo de reciclaje. Hay que depositarlos en puntos de recogida cerca de casa. Los puntos limpios, los ayuntamientos, los supermercados, las tiendas de productos ecológicos, las tiendas de vinos y, a veces, incluso los colegios son lugares donde devolver esos valiosos tapones.
Se sabe menos, pero muchas asociaciones locales, regionales o nacionales participan en su recogida en favor de acciones humanitarias.
Entre las opciones en Francia: Recycliege France, Planetliege (el sitio de la Federación francesa del corcho) y los Smitcom (sitio de gestión de residuos) en cada región.
Una vez recogidos, los tapones se envían a fábricas de reciclaje especializadas donde reciben un tratamiento específico. Triturados, acabarán convertidos en gránulos, que a su vez se transformarán en placas o bloques para convertirse en objetos totalmente distintos, incluidos nuevos tapones, o aprovechados energéticamente.
Evita poner tus tapones de corcho en el compost. Aunque sean biodegradables, tardan bastante en descomponerse y, en ese caso, no deben aglomerarse con cola o plástico, como hacen algunos tapones nuevos del comercio. Estos últimos deben tirarse al contenedor de residuos domésticos.

El reciclaje del corcho: un proceso bien encaminado

Así, cada año se reciclan en Francia más de 60 millones de tapones de corcho con un consumo de 3 mil millones de botellas cerradas con tapón de corcho.
En este sentido, la prevención y la información son retos fundamentales de esta economía circular para fomentar un hábito en nuestra vida diaria: recoger entre todos los tapones en casa en lugar de tirarlos uno a uno en el contenedor.
A nivel europeo, existe un código de reciclaje para el corcho: FOR51. Permite reconocer que un producto está fabricado a partir de corcho natural, sin ningún aglomerado ni sustituto sintético.
Atención: para el reciclaje, no hay que confundir los tapones 100 % corcho con los tapones que imitan el corcho, que son aglomerados de materiales sintéticos y cola. ¡Estos no van al contenedor amarillo!

El corcho en el jardín: ¿y si lo pensamos?

Material aislante en verano y en invierno, por lo tanto regulador de la temperatura… ¿No os suena a algo bueno para nuestras plantas? En efecto, los tapones de corcho forman parte de las opciones de recuperación originales y probadas para nuestras macetas. Para drenar o aislar del frío, una vez cortados en trozos pequeños (sí: hay que ponerse un poco manos a la obra), los tapones 100 % corcho resultan aliados valiosos y económicos, sustituyendo a las bolas de arcilla. Colocados bajo las macetas, protegen las macetas que se quedan en las terrazas y balcones durante el invierno.
Por último, nuestros tapones de corcho pueden tener una segunda vida y aprovecharse de forma muy bonita y sencilla en Navidad. La materia natural y el color del corcho combinan a la perfección con las piñas de pino y con la madera para decorar la casa durante las fiestas de fin de año. ¡Pensad en ello!

Sigue explorando…

¡El corcho se mete en la industria espacial! Descubre este artículo tan sorprendente sobre el potencial aeronáutico del corcho de una pequeña empresa francesa.

Dos sitios para consultar: Planète Liège y el Institut Méditerranéen du Liège (IML), que te ofrecen mucha más información en sus páginas web, muy completas.

Esta vídeo nos muestra el proceso de fabricación de tapones de corcho en una fábrica portuguesa.