Rhododendron rex

El Rododendro rex es una planta excepcional, una verdadera estrella de la sombra en primavera. Esta vigorosa especie china se distingue por la amplitud de su vegetación, la belleza de su follaje y su exuberante floración primaveral delicadamente coloreada. Si se cumplen las condiciones, en un suelo humífero y ácido, en la sombra clara de un sotobosque y bajo un clima suave y húmedo, formará un verdadero pequeño árbol que se apreciará a lo largo de todo el año. Sus jóvenes brotes plateados están rodeados de hojas muy grandes revestidas de terciopelo gamuza y sirven de marco a grandes inflorescencias cargadas de flores blancas apenas teñidas de rosa y delicadamente moteadas de púrpura carmesí. ¡Una maravilla, simplemente!

Los rododendros pertenecen a la familia de las ericáceas, al igual que los brezos. Se dividen en 'secciones', que agrupan ciertas características botánicas y requisitos culturales. El Rododendro rex, cultivado desde 1913, se clasifica en el subgénero Hymenanthes, la sección Pontica y la subsección Falconera.

El Rododendro rex existe en tres formas, tres subespecies que se distinguen por el tamaño de las hojas, así como por el color y la persistencia del indumento, una especie de revestimiento de aspecto aterciopelado presente en el envés de las hojas. Es una especie originaria de China, más específicamente de los bosques de pinos situados en altitudes (entre 2300 y 4000 m)  en el suroeste de Sichuan, sureste de Xizang, norte y oeste de Yunnan, así como del noreste de Myanmar en Birmania.

Este Rododendro es casi arbustivo, más alto que ancho. En nuestros climas favorables, alcanza a la madurez aproximadamente 2,50 m de altura por 2 m de ancho (5 a 7 m de altura en la naturaleza). Es una planta de crecimiento bastante lento, pero muy vigorosa y rústica hasta -15°C cuando es adulto. La ramificación, sólidamente estructurada, está cubierta de un follaje perenne desmesurado, de forma oval, grueso y coriáceo. Algunas hojas pueden alcanzar hasta 50 cm de longitud. En promedio, medirán de 20 a 30 cm de longitud. Nacen cubiertas de una pelusa plateada y rodeadas de brácteas foliares teñidas de púrpura. Las hojas adultas muestran un haz de aspecto satinado, glabro, de color verde azulado, y un envés aterciopelado de color gamuza teñido de óxido. En abril-mayo, su floración espectacular comienza con la aparición de grandes racimos de botones escamosos teñidos de rosa vivo. Estas inflorescencias son córmbulos que llevan 15 a 25 flores campanuladas de gran tamaño. Los botones rosados se abren en flores casi blancas, delicadamente sombreadas de rosa, moteadas de púrpura muy oscuro y manchadas de carmesí en la garganta. La garganta de la flor también alberga hermosos estambres con anteras oscuras.

El Rododendro rex, espléndido arbusto de tierra de brezo, pizarrosa o turbera por excelencia, encontrará su lugar a la sombra o a media sombra en un suelo fresco, humífero y aireado, de pH ácido. Si bien es resistente, solo dará lo mejor de sí en un clima húmedo y fresco, lejos del sol abrasador. Se puede utilizar aislado, en seto o en un gran macizo de arbustos, especialmente con otras plantas de tierra de brezo. Se puede asociar con azaleas de China, cuyas flores pastel complementan a la perfección sus tonos cálidos, magnolias, andrómedas (Pieris), laureles de montaña (Kalmia), arces japoneses de follaje amarillo, verde o púrpura... También se puede intentar plantarlo en una maceta muy grande en la terraza, siempre a media sombra y en una ubicación protegida de vientos fríos y secos, cuidando de proporcionarle abono y agua de lluvia (no calcárea) para los riegos.