Phylica arborea

El Phylica arborea es una planta arbustiva que se ha vuelto rara en su isla natal de Ámsterdam, perteneciente a esos territorios extremos que son las Tierras Australes Francesas. Pequeño arbusto denso, resistente al azote de los vientos marinos, cubre sus tallos con pequeñas hojas apretadas como escamas, de un verde plateado, envueltas en seda para protegerse de la mordedura de la sal, un manto voluptuoso que lo hace infinitamente suave a la vista y al tacto. Ofrece en primavera una floración tímida, en los extremos de las ramas, compuesta por diminutas flores escondidas bajo brácteas de un blanco cremoso que exhalan en calma un suave aroma a miel. Casi un regreso, esta planta encantadora quizás encuentre refugio en su jardín, si tiene la suerte de poseer uno a lo largo de la fachada atlántica de nuestro país. El clima fresco y húmedo, suave en invierno y los suelos a menudo ácidos en estas regiones son de hecho ampliamente de su preferencia.

El Phylica arborea pertenece a la familia de las ramnáceas, al igual que los ceanothus y el azufaifo. Es la única planta arborescente endémica de la Isla de Ámsterdam, situada lejos al sur de las costas de Sudáfrica, en el Océano Índico. Para acercarse lo más posible a las condiciones de cultivo que le convienen, es útil examinar las que encuentra en su entorno natural. Estas islas perdidas, también llamadas Islas de la Desolación, experimentan un clima subtropical, dominado por una importante humedad y una temperatura suave durante todo el año, con pequeñas variaciones térmicas entre el invierno y el verano. Los suelos que acogen al Phylica arborea son turberos, ácidos, húmicos, frescos y profundos o, por el contrario, pedregosos.

En su entorno natural, el Phylica arborea forma, muy lentamente, un pequeño árbol de 3m de altura y 2m de ancho, cuya silueta un tanto tortuosa a veces recuerda a la del olivo, especialmente porque el tronco se desnuda progresivamente desde la base, y solo la copa permanece verde y frondosa. En cultivo, bajo nuestros climas, no superará los 1,50 m de altura por 1 m de envergadura, mostrando un porte tupido, denso, más bien erguido. Tallos, hojas y brácteas florales están cubiertos de finos pelos plateados que ocultan el color marrón claro de la corteza y el verde oscuro de las hojas. Las ramas, flexibles, llevan pequeñas hojas perennes entrelazadas unas con otras, densamente apretadas sobre su corteza. Son enteras, estrechas, muy sedosas, puntiagudas en su extremo. La floración tiene lugar en mayo, en los extremos de cada ramificación. Las inflorescencias están compuestas por diminutas flores amarillas sumergidas en brácteas de color crema. Son agradablemente aromáticas y atraen a los insectos polinizadores. Tras la polinización, dan lugar a la formación de frutos que son pequeñas cápsulas llamadas elaiosomas, que contienen semillas lisas y esféricas dispersadas por los albatros en su región de origen.

El Phylica arborea es una curiosidad de la naturaleza. Forma parte de esas plantas en peligro en su entorno, al igual que el Cupressus dupreziana, el Ciprés del Tassili y, más cerca de nosotros, el Iberis de Viollet, una especie de carraspique refugiada en escarpes calcáreos en el departamento de la Meuse. Por esta razón, pero también por su singular belleza, los jardineros curiosos pueden querer adoptarlo entre arbustos para suelos ácidos : brezos arborescentes, piéris, el Clethra barbinervis, Leucothoe, y muchos otros provenientes de Oceanía como los Grevillea, Leptospermum, Lagunaria patersonii, Melaleuca y Sollya heterophylla, por ejemplo.