Moringa oleifera

El Moringa oleifera es conocido como el Árbol de la vida, quizás por sus cualidades nutricionales y sus beneficios para la salud, o más probablemente por sus capacidades para sobrevivir en temporadas muy secas gracias a su gran raíz tuberosa que almacena agua. Es un pequeño árbol tropical de crecimiento muy rápido, con un follaje elegante y una floración perfumada, que en nuestros climas se convierte en una planta de interior inusual, decorativa y cargada de simbolismo, muy de moda. El Moringa no tolera en absoluto las heladas, no le gustan los cambios bruscos de temperatura y necesita calor durante todo el año. Es imprescindible cultivarlo en maceta. Allí mantendrá un tamaño razonable, especialmente porque tolera perfectamente la poda. La maceta puede eventualmente sacarse a la terraza o al balcón tan pronto como las temperaturas nocturnas sean lo suficientemente altas, y se llevará adentro a una habitación o veranda calefaccionada a partir de septiembre.

El Moringa oleifera pertenece a la familia de las Moringaceae que solo contiene al género Moringa, del cual se conocen 13 especies de árboles de climas tropicales a subtropicales. Es una especie originaria de la India, Sri Lanka, Afganistán y Pakistán, hoy cultivada o naturalizada en muchas regiones de clima favorable. Muchas partes del moringa son comestibles: las hojas, las jóvenes vainas, las semillas maduras y el aceite que contienen, las flores e incluso las raíces cuyo sabor picante recuerda al rábano picante. Se utiliza más bien como verdura en los países donde se cultiva, pero como suplemento alimenticio en cápsulas o en productos cosméticos en nuestros países templados.

En la naturaleza, el Moringa oleifera puede alcanzar los 10-12 m de altura. Cultivado en maceta y podado regularmente, no superará los 2,50 m a 3 m de altura por 1,50 m de envergadura para la corona. Su crecimiento es muy rápido. Este árbol desarrolla bajo tierra una raíz pivotante potente, tuberosa, que le sirve como órgano de reserva para enfrentar largos períodos de sequía. El tronco está cubierto de una corteza clara, de color gris claro a blanquecino, rodeada a su vez por una gruesa capa corchosa en los ejemplares añejos. Del tronco parten varias ramas delgadas, colgantes, quebradizas, portadoras de hojas en sus extremos. El conjunto de la copa, poco densa si no se poda, recuerda un poco a un paraguas. El follaje es caduco. Las hojas miden 30 a 60 cm de largo, están compuestas por numerosos folíolos ovales de 1,3 a 2 cm de largo por 0,6 a 0,3 cm de ancho. Su color es un verde claro y vibrante. La planta florece joven, a veces siete meses después de la plantación, entre abril y junio en nuestros climas. Las flores de 5 pétalos son perfumadas, melíferas, blancas a blanco crema, miden 2 cm de diámetro. Se agrupan en racimos más o menos colgantes que nacen en la axila de las hojas. Tras la polinización se forman vainas colgantes, de sección triangular, marrones en la madurez, miden de 30 a 60 cm de largo por 1,8 cm de ancho. Se abren longitudinalmente en 3 partes cuando están secas; cada una contiene alrededor de 20 semillas incrustadas en una especie de médula. Las semillas de color marrón oscuro tienen 3 alas.

El Moringa se cultivará en una maceta cuyo volumen sea suficiente para albergar su gran raíz.  Es perfectamente posible podar la planta a 1 o 2 m del suelo cada primavera: esto permite densificar su vegetación, así como disfrutar de las flores de cerca y recolectar hojas y frutos más fácilmente. Exigente en calor, pero indulgente en cuanto al suelo, siempre que esté bien drenado, es una bonita planta de interior, para resaltar en una decoración contemporánea o de inspiración exótica. Los amantes de plantas inusuales también podrán adoptar baobabs, magueyes, plataneros, Ravenala o incluso la flor ave del Paraíso Strelitzia reginae para añadir un toque tropical a la decoración de la terraza o la veranda.