Azufaifo - Ziziphus jujuba

El Azufaifo común, en latín Ziziphus jujuba, es un pequeño árbol frutal de origen chino que antiguamente se plantaba mucho en la región mediterránea, especialmente en huertos y jardines provenzales. Estos pequeños frutos rojizos y carnosos, llamados azufaifas o a veces dátiles chinos, se recolectaban ligeramente marchitos en otoño e invierno para consumirse cocidos, secos o confitados. En el jardín ornamental, el azufaifo ofrece un hermoso follaje barnizado que se vuelve amarillo dorado en otoño, la presencia invernal de su corteza agrietada casi negra y una floración discreta pero aromática y muy melífera. Cultivable hasta en la región parisina, el azufaifo es, al igual que el granado, perfectamente adaptado a las rigurosidades del clima y los suelos mediterráneos. Solo fructificará si recibe mucho calor.

El Ziziphus jujuba es un pequeño árbol con ramas y follaje espinosos que se encuentra de forma silvestre desde China hasta Asia Menor, generalmente en suelos muy calcáreos, secos y con tendencia arcillosa. Pertenece a la familia de las ramnáceas, es primo del Rhamnus alaternus (aladierno), del arraclán (espino cerval), pero también de los ceanotos. Se trata de una planta hermafrodita y autopolinizante, capaz de vivir muchos años en el jardín. El azufaifo posee un sistema radicular potente, tanto profundo como muy extendido: un ejemplar viejo es capaz, cuando se poda a ras de suelo, de producir numerosos rechazos que emergen a más de 10 m del tocón, de los que es difícil deshacerse. Esta característica, poco apreciable en un jardín pequeño, es valiosa para formar bosquecillos impenetrables o setos defensivos muy disuasorios en los límites de una gran propiedad.

Este pequeño árbol de tronco único o múltiple presenta un porte erguido y una corona arbustiva sostenida por ramas bastante flexibles, más o menos colgantes. De crecimiento bastante rápido, alcanzará unos 6 m de altura por 3 m de envergadura, según las condiciones de cultivo. Su corteza adquiere con la edad un tono muy oscuro y un aspecto muy rugoso. Sus ramas espinosas, de color marrón oscuro, llevan, al final de cortos pecíolos también provistos de espinas, hojas pequeñas lanceoladas, coriáceas, finamente dentadas en el borde, de 2 a 5 cm de largo, marcadas por 3 venas. La lámina foliar es brillante por el haz. La floración tiene lugar de junio a agosto, según el clima, en forma de diminutas flores amarillentas a verdosas, desprovistas de pétalos, agrupadas en racimos pequeños en las axilas foliares. Son poco visibles pero agradablemente aromáticas, atrayendo a numerosos insectos libadores. A las flores les suceden los frutos, en ejemplares de al menos 5 años. Son drupas pequeñas ovoides que se parecen a aceitunas. Su color pasa del verde claro al rojo parduzco en la madurez. La pulpa que rodea un hueso duro es escasa: cuando el fruto está pocha, tiene la consistencia de la de un dátil y un sabor dulce un poco insípido.

En climas favorables, el azufaifo común se planta en un huerto, pero también en el jardín ornamental, junto al granado, el olivo en tallo, la higuera y la vid. Si no se cultiva por sus frutos, es perfectamente posible integrarlo en un seto vivo o defensivo, donde hará compañía al espino albar, al espino de fuego, al membrillero de flor y a rosales bien armados como el Rosa rugosa o el trepador 'Mermaid'. Todas estas plantas son muy poco exigentes, completamente autónomas una vez establecidas, ornamentales y valiosas para la biodiversidad.